桑治平插話：“靳輔、陳潢之間的友誼，我也曾聽人說起過，的確令人感動。”
“這些年，我每每將你視為陳潢一類的人物，也願意做一個惜才愛才真誠待友的靳輔。隻是你一再拒絕舉薦，所以至今仍是一個布衣，這是我於你有虧之處。”
桑治平笑道：“這的確是我一再拒絕的。你不要有虧欠之感。”
“宦海多風波。即便像靳輔那樣一心為國的人，也遭人之害，連累了陳潢。我其實也時常有辭家歸裏的念頭，隻是身為疆吏不能自由而已。隻好硬著頭皮做下去，也不知哪天又會遇到一個徐致祥式的人出來跟我作對。你可以隨時退身，這就是你勝過我的地方。我同意你的選擇，隻是，我有兩個要求，你務必要接受。”
見張之洞已經允諾，桑治平有一種輕鬆感。他說：“你有什麼要求，隻管說，隻要我能做到，我會不遺餘力的。”
“第一，十多年來，你披肝瀝膽為我做了很多事，幫了很多忙，遠比別的幕友作的貢獻為大，但你一直並沒有比他們多拿銀子。前些年拿的是西席薪水，後些年也拿的一般幕友的薪水。為你請銜你不答應，為你加薪你不肯。你現在要回籍休養了，我送你五千兩銀子，請你一定要收下。”
“香濤兄，你的盛情我領了，但這五千兩銀子我不能收。”桑治平誠懇說，“十多年來，我的薪水已不低了，除日常開支外，尚有些結餘，以後的日子完全可以過得下去。再說，君子相交，以道義為重，我做你的幕友，原本是想借你的名位為國家和百姓做點事，並不在謀利。你也千萬莫以薪水少為歉。”
薦舉不受，似可理解，這白花花的銀子居然也不受，就未免有點太迂執了。這樣不要名利的迂執人，茫茫人世能有幾個？身為執掌名利的朝廷命官，對於伸手索求，甚至不擇手段索求名利的人，不能讓他得逞。而對於那些真為國家做事卻淡泊名利的人，也不能讓他受委屈。這才是頭腦明白的官員之所為。想到這裏，張之洞正容道：“仲子兄，你不忮不求，真令我欽服，但這五千兩銀子各有依據，你且聽我說清楚。首先，這其中兩千兩，不是送給你的，而是送給秋菱的。秋菱是你的娃娃親，也是我的兒女親家。她遇到這等喜事，我這個做親家的不能不有所表示。這兩千兩銀子是我的賀禮，給她置辦衣物的費用。你無權推辭。”
桑治平知道這是張之洞的隨機應變，但也確實不好拒絕，遂笑了笑，點了點頭。
“在你光緒十一年主掌幕府日常事務時，我要給你每月加二十兩銀子的薪水，你沒有同意，但我已命賬房，每月支出，給你存在南洋錢莊，此筆銀子連息錢在內共二千五百八十兩。第三，我兼署江督，朝廷給了我兼薪，你當然也應兼薪，這一年來的兼薪共計三百六十兩，這幾筆銀子加起總共四千九百四十兩，另外六十兩是我送你的路費。所有幕友回籍都有路費，你自然也不能例外。仲子兄，你說這五千兩銀子你是該收還是不該收？”
桑治平笑了笑說：“難為你一片好心。這樣吧，你把存錢莊的二千五百八十兩銀子依舊存著，算是我捐給幕府的銀子。今後若遇到哪位幕友有困難之事，需要銀子的話，你代我作主，或二百，或三百地送給他們，其餘的那二千四百二十兩銀子我收下。”
“好，好，就依著你吧！”張之洞苦笑著說，“第二，我想請你離開督署之後也不要息居林泉之間不問國事。你以旁觀者的身分冷眼觀看天下局勢，如有大事，請你隨時給我以指點。我給你十個有湖廣總督關防的火漆信函，這是我平時巡視各處隨身所帶的密函，你可以交給所在地的縣州以上的衙門，他們會連夜加快遞給我，不會誤事。這件事，請你務必不要推辭。”
桑治平凝神答道：“好，我接受了。隻要我認為應盡快告訴你什麼，我會動用這些寶貝的。”
“好！”張之洞說，“那我就先謝謝你了。你今後務必多多保重。”
“香濤兄，請你也務必要為國珍重。”桑治平深情地注視著這位因喪子而顯得更加憔悴蒼老的總督說，“你這幾個月來也明顯地老多了，你一身當五省重任，可謂朝廷的江南柱石，你千萬不能病倒。近來吃飯睡眠都還好嗎？”
“吃飯尚可，睡覺比以前差多了。這個把月來連午睡也不敢睡了。”
“為什麼？”
“中午一睡，夜裏就更難入眠。但中午若不睡，這一個時辰也不知怎麼打發，心裏總是鬱鬱悶悶的。”
桑治平突然間有了個主意：“假若有一個極博學又善言辭的人，每天中午到府裏來陪你說說話，幫你打發這一個時辰如何？”
張之洞說：“到哪裏去尋這樣的人！不瞞你說，我自離開京師外放這些年來，像潘祖蔭張佩綸那樣既博學又會說話的人還真沒遇到幾個。江寧附近有這樣的人嗎？”
“有。”桑治平想起一個人來。“鍾山書院有個教習，詩做得好，品詩更精當。有次我去書院看主講蒯光典，恰遇他也在。聽他與蒯光典談前賢今人的詩，頗有點咳唾成珠的味道。”
張之洞說：“鍾山書院還有這等人才，他叫什麼名字？”
桑治平答：“他叫陳衍，學子們都稱他石遺先生，福建侯官人。”
張之洞喜道：“原來陳衍在鍾山書院，近在咫尺卻不知！”
桑治平說：“你認識他？”
“我沒有見過他的麵。三年前，林讚虞禦史外放昭通知府路過武昌時來看我，我見他的紙扇上題了三首絕句，便借過來看。詩寫得很不錯，下麵落款為‘陳衍’二字，便問陳衍是什麼人。他告訴我是他的同鄉，有閩中第一詩人之稱，我那時就想見見此人，想不到他也在江寧。就煩你帶個口信，請他明天中午到督署來，我聽他談談詩。”
桑治平起身告辭，張之洞久久地握著他的手，說：“什麼時候離開江寧，早兩天通知我，我要和全體幕友為你餞行。”
桑治平感激地點了點頭。
第二天中午，陳衍來到督署，巡捕將他帶到正在湖邊觀魚的張之洞身邊。張之洞見陳衍四十左右年紀，一身舊布長袍，臉上架了一副黑框大眼鏡，渾身上下，十足的學究模樣。
待陳衍坐下後，張之洞隨口問道：“你來鍾山書院多久了？”
陳衍答：“快三年了。”
“什麼出身？”
“光緒壬午科舉人出身。”
“喔。”張之洞點點頭。“先前作過些什麼事？”