查理·達爾文於1809年2月12日（林肯也恰好出生在這一天）出生在英國什魯斯伯裏，由於創立了自然選擇生物進化論而聞名於世。他16歲進入愛丁堡大學就讀醫學，然而醫學和解剖學在他的眼裏都是枯燥無味的，於是不久便轉入劍橋大學改學神學。劍橋曆來體育活動豐富，在劍橋，騎馬、射擊這樣的活動遠比所學的課程更令他欣喜不已。但是他的一位教授卻對他印象深刻，於是教授推薦他擔任英國獵犬號軍艦探險航程上的博物學家一職。起初父親反對兒子接受這一職務，認為這樣的旅行隻不過是這個青年人推遲安心做正經工作的另一個借口。但最終老達爾文被說服了，他同意兒子做這次旅行，因為這是西方科學史上最有價值的海洋航行之一。
1831年，22歲的達爾文乘獵犬號起航。在隨後5年的曆程中，獵犬號做環球航行，以並不匆忙的速度環繞南美海岸，考察荒無人煙的加拉戈斯群島（即科隆群島），訪問太平洋、印度洋和南大西洋的一些其他島嶼。在這次漫長的航程中，達爾文目睹許多自然奇跡，發現了大量的化石，觀察過無數種植物和動物，更為重要的是他對所觀察到的一切都做了詳細的筆記。這些筆記幾乎為他後來的全部工作打下了基礎；他從中得出了許多主要的思想，找出了能使自己的學說被普遍接受所需要的豐富而有力證據。
達爾文
1836年，達爾文返回故鄉。在隨後的20多年間，他發表了一係列的論著，使自己躋身於英國主要生物學家之列。早在1837年達爾文就確信動物和植物種類並不是一成不變，而是在地質史的過程中進化。但是當時他並不知道這種進化的原因是什麼。1838年他讀到了托馬斯·馬爾薩斯的《人口論》，該書對他建立起通過生存競爭而進行自然選擇的觀念給予了極其重要的啟發。達爾文甚至在係統闡述了自然選擇原理之後，也沒有急忙發表他的思想。他認識到他的學說注定要引起強烈的反對，因此他花費較長的時間來為他的假說認真地收集證據和充實論證。
達爾文早在1842年就寫出了其學說的綱要，1844年他正在著手寫一部巨著，但是1858年7月正當達爾文仍在補充和修改他的偉大著作時，一件令他尷尬的事情發生了——艾爾弗雷德·拉塞爾·華萊士（一位英國博物學家，當時在東印度群島）送來一份簡述他自己的進化論手稿。華萊士的學說在每個要點上都與達爾文的相同！華萊士完全獨自地提出了自己的學說，他把手稿送給達爾文，目的是想在發表前征得一位有名望的科學家的意見和評論。這是令人窘迫的，完全可能引起一場令人不快的優先權之爭。但是華萊士的論文和達爾文的綱要於翌月作為一份共同的論文遞交給了一個科學團體。
出乎意料，這份論文的遞交並未引起高度的重視。但是達爾文翌年發表的論著《物種起源》卻引起了一場強烈的反響。事實上可能沒有哪一部科學論著像《通過自然選擇的物種起源即物竟天擇適者生存》（簡稱《物種起源》那樣引起科學界內外同樣廣泛而熱烈的爭論。這種爭論直到1871仍在激烈地進行著，當年達爾文發表了《人類的祖先和性選擇》。該書提出了人類是由像猿一樣的動物演變而來的思想，這對白熱化的爭論來說無異於烈火添柴。