莽莽昆侖橫亙大地，蜿蜒如巨龍，昆侖山以北，便是鐵額人繁衍生息的大草原。.草原自西向東綿延數萬裏，似穹廬，地廣人稀，鎮海關一戰後，鐵額人隻剩下契丁韋鶻高延陀三部，逐水草遷徙，以放牧為生，草原之上狼群出沒，巡哨的鐵額騎兵隊來去如風，來時塵土飛揚，馬嘶人歡，去後日月空照，青草寂寂。
高延陀部的大祭司祈骨還活著，他已經老得不能再老了，整躺著不動，似醒非醒，似睡非睡，一張皺巴巴的老皮披在骨頭上，頭發牙齒掉光了，連眼睛都睜不開，隻能喝馬奶羊奶吊命，偶爾吃一次肉要用木槌捶爛了，搓成丸，像吞服藥丸一樣用奶送下去。
但他還活著。
許多年前，祈骨就這樣奄奄一息躺在帳篷裏，草原上年青少壯的勇士死了一波又一波，連可汗拔木薩都歸了，他還有氣無力地活著。
從來沒有一個鐵額人活得像他一樣久，在草原上，衰老就意味著死亡，意味著給年輕後代騰出空來，即便是鐵額諸部的可汗，也沒有幾個能頤養年，老死於帳篷中，他們不是死在征戰的馬匹上，就是死於背後的黑手，這些黑手來自野心勃勃的部將，或是同樣野心勃勃的王子。
祈骨還活著，是因為他年輕時非常狗血地墜落山崖，抱住橫生的鬆樹，誤入仙人留下的洞府，找到了三顆丹藥，一枚爛銀指環，一篇百餘字的要訣。丹藥延年益壽，不能阻止衰老，要訣祭煉指環，不能直指大道，祈骨的機緣僅限於此，這番奇遇讓他坐穩了高延陀部大祭司的位置，深得拔木薩的信賴，一人之下，萬人之上，要風得風要雨得雨，但還不足以確保他在拔木薩死後繼續安享榮華富貴。
好在他有眼光，有遠見，收了個好徒弟。
祈骨的徒弟是拔木薩的幼子榷丁，榷丁的母親是擄來漢人奴隸，難產而死，他自幼不被重視，倍受幾個兄長的排擠，幸運的是，他的出身注定了無法繼承高延陀部可汗之位，反倒得以遠離爭鬥的漩渦，安安心心跟著祈骨修習巫術。
榷丁是個有見識的人，趁著父王身體康健，祈骨還是位高權重的大祭司，辭別可汗和師尊，帶足了黃金，孤身一人遠遊中原之地，踏遍雄關都城，走訪名山大川，與一幹左道散修交好，各取所需，習得了幾手旁門法術，俱是不入流的三腳貓，隻能唬弄人而已。榷丁心中清楚，雖財帛動人心，但錢財能換來的法術，最多也就這種程度了，真正高深的玄門正術，莫無緣一見，就算到手，以他的資質也學不來。
人最要緊的是有自知之明，不是嗎？
榷丁在中原逗留了十多年，漢人的地方雖好，終非久留之地，他散盡千金，身無分文，身邊的青眼翻作白眼，他也不甚在意，動身回到了生他養他的鐵額草原，回到祈骨身邊，盡心侍奉師父。經曆了一番遠遊，榷丁眼界大開，性子亦磨去了棱角，有了幾分溫潤之意，祈骨考驗了數回，見他心誠，便贈與他一枚仙丹，將衣缽傾囊相授，悉心指點，毫不藏私。
在拔木薩死前的一年，祈骨力主榷丁接替他成為高延陀部的大祭司，並不惜下狠手，為他掃平一切障礙，榷丁也爭氣，憑著從中原學來的旁門左道，力壓諸位師兄弟，順利登上了大祭司之位。