這艘海船的規模可以用舉世無雙來形容，船首高高聳起，雕琢成怪獸的模樣，船尾是正方形，有十對船槳，兩隻鐵錨，帆布製成的巨大船帆，仰頭望不到頂。在風平浪靜的時候，每隻槳由四人合劃，全速航行要二百四十人，八十人一班，分三班接替。船的前部有幾十個艙位，供船員輪番歇息，後部有若幹個隔水的大船艙，滿載各色貨物，糧食、柴薪和淡水更是不計其數，足夠維持幾個月的消耗。
吉日吉時，海船揚帆啟航，駛入茫茫大洋。見到遼闊的大海和比大海更遼闊的天空，申元邛心曠神怡，預感到一切都是天注定，命運就此改變，激動之餘，他充滿了不切實際的期待。
海上的日子異常辛苦，沒有新鮮的蔬菜和水果，淡水限量供應，洗澡更是遙不可及的奢望。船員都是一些粗俗之徒，滿口髒話，隨地吐痰，身上散發濃重的汗臭味。他們喜歡聽申元邛講市井雜書，尤其是那些粗俗荒誕的笑話，他們興高采烈聽了又聽，笑了又笑，樂此不疲。
如果曾祖父地下有知，一定會從棺材裏跳出來，吹胡子瞪眼睛，把這個不肖的灰孫子罵個狗血淋頭。其實申元邛肚子裏也有很多雅俗共賞的笑話，即使在士大夫的宴會上，也不失為很好的助興，但這些不受船員的歡迎，每每冷場。申元邛想，這不僅是不讀書不識字的緣故，他們需要一點刺激，這是對海上艱苦生活的一種發泄，粗俗荒誕的笑話恰好迎合了他們的需要。
又過了十來天，海船遇到了大風浪，就像一片葉子在波濤裏翻滾。船員們已經習以為常了，麵不改色心不跳，在傾斜濕滑的甲板上走動，比平地還穩妥。申元邛卻實在受不住，惡心，全身冰涼，手腳發麻，進而劇烈嘔吐，連黃膽水都吐了出來，痛不欲生。張乘運幾次來探望他，寬慰說這是暈船，剛上船的人都這樣，熬過這一關就沒事了。
吐空了胃裏的東西，申元邛全身虛脫，額頭滾燙，整個人昏昏沉沉，病得實在不輕。在睡夢裏，他隱約聽見有人在耳邊吟詩：“落花島中花倒落……落花島中花倒落……”他一向懶於記誦那些晦澀的詩文，但這七個字朗朗上口，隻聽了幾遍就銘記在心，仿佛從小念熟的童謠，經人一提點，就像水一樣流了出來。
到了傍晚時分，申元邛稍稍清醒一些，嘴裏不停念叨這句詩，忖度著落花島是不是確有其地。恰好張乘運和賬房柳先生到船艙來探望，他們熟曆海境，見多識廣，申元邛順勢問起海中有沒有一個地方叫落花島。張乘運搜腸刮肚想了一陣，搖搖頭，開玩笑說：“如果有的話，應該是神仙居住的地方吧！”
柳先生是讀書人出身，頗有幾分文采，低頭琢磨片刻，隨口說道：“落花島中花倒落，不如用‘垂柳堤畔柳低垂’來對，上句雖然出得絕，勉強還可以對上。”申元邛愣了一下，這才恍然大悟，原來“島”、“倒”同音，“堤”、“低”同音，果然對得十分工整，如果不是柳先生一語道破，他還真聽不出其中的奧妙。
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