其時叛軍未滅，西北不穩，南梁北梁河北三鎮不約而同放下芥蒂，兵鋒一致對外，三路並進，合力平叛。令趙伯海、奚天德、胡廣雍、段克鄢措手不及的是，先是謀主韓兵不知所蹤，接著妖物一夜間退入滄嶺，不再插手人間紛爭，叛軍節節敗退，棄夾關而逃，殘部渡過衡河，北上胡地，就此不知所蹤。
梁治中、梁治平、趙滎趁勢進兵，搶人搶地盤，其疾如風，侵略如火，征戰數載，最終南梁取西南，北梁取川蜀，三鎮取夾關。天龍幫少幫主夏荇立下赫赫戰功，深得三鎮節度使趙滎信任，領刺史之職，坐鎮北都龍城，如一座橋頭堡，扼住北梁的咽喉。
夏荇滿頭白發，血氣大虧，這些年全靠血藥血丹吊住一口氣，妹子夏芊突然到來令他心中一驚，事後問明緣由，這才稍稍鬆了口氣。他將夏芊安頓在龍城西南一處老宅內，專門調一支勁卒駐紮左近，日夜守衛，以免有失。
夏芊在龍城平平靜靜度日，大門不出二門不邁，潛心修煉“太一築基經”，自覺容顏長駐，無須擔心一日日老去。半夏回到人間後如釋重負，不再戰戰兢兢，生怕被妖物囫圇吞下肚，她往來市集，留心打聽外界消息，回來說給小姐聽，權當是解悶。
夏芊終是放不下二哥，思來想去，決定助他一臂之力。
在夏芊的印象裏，古代的冶鐵工藝粗陋不堪，效率低下，煉得的成品也僅限於塊煉鐵和生鐵，並不適宜大規模鍛造兵器，但她召來龍城的鐵匠，谘詢後才發覺，自己大大低估了古人的智慧。
當時的鐵匠已創造並發展了“炒鋼”術。
“炒鋼”指的是把生鐵燒化，在熔池中繼續加熱並不斷翻炒攪拌，借助空氣把生鐵中的雜質部分去除，形成精煉鋼，其原理與她所了解的“氧氣頂吹轉爐煉鋼法”相仿，但限於技術條件，炒鋼中的碳含量很難控製得恰到好處，往往一炒到底，把生鐵炒成了熟鐵。
生鐵含碳多，質硬而脆，熟鐵含碳少，質柔不堅，都不適宜鍛造兵器。
解決的辦法是把生鐵和熟鐵相互配合，放在一起加熱，生鐵熔化，滲入熟鐵中，兩者性質折中，這就是所謂的“生熟相加，煉成則鋼”。用這種方法鍛造出的寶刀稱為“宿鐵刀”，極其鋒利，夏芊親眼見識過，把鐵甲疊成三十劄，手起刀落，竟截為兩半。
“宿鐵”這個名稱，來源於生鐵和熟鐵同宿在一起，如同男女交/媾——把生鐵燒熔後灌注到熟鐵中去，連宿數次，於是成鋼。當然大規模“炒鋼”的品質難免要差一些，不可能像宿鐵寶刀那樣堅韌鋒利，但有一點毋庸置疑，夏芊所知“高爐煉鐵”、“轉爐煉鋼”的皮毛，在這個時代毫無用處。
意識到這一點，令她頗感沮喪。