淮揚連通南北，乃江南第一重鎮，鹽運漕運更是關乎大梁國國運的兩條命脈，再怎麼重視都不為過，朝廷在此駐紮重兵，鄧去疾統領邗軍，胡觀海統領淮軍，一南一北，如蟹鉗拱衛淮揚。梁元昊雖是平庸之主，耳濡目染，亦知曉其中的利害，此番若非胡一夫兵敗夾關，京危急，斷不會調淮軍北上。
淮軍北上，江南空虛，隻剩下江都大營的邗軍守衛淮揚。
邗軍長駐揚州，卻與行軍打仗無異，從上到下都住行營帳篷，每隔六十日換一次防，練兵剿匪更是家常便飯，雖然隻有五萬之眾，戰力強橫，放眼整個大梁國，亦是首屈一指。邗軍統帥鄧去疾乃將門之後，令行禁止，威信極高，在揚州地界上，是龍得盤著，是虎得臥著，誰都不敢跟他對著幹，心懷叵測之輩，背後稱其為“揚州王”。
江都大營乃鄧去疾一手創立，依山傍水，起風、火、山、林四個營盤，取兵法中“其疾如風，其徐如林，侵掠如火，不動如山，難知如陰，動如雷震”之意，成犄角之勢，遙相呼應，隱隱然連成一體。鄧茂雖是他的幼子，也沒什麼優待，論功提拔，隻能率一支偏軍，駐守在“火”字營。
郭傳鱗向魏通判打聽清楚，出得揚州城，沿驛道向西四十裏，望見古木參的首烏山，有巡哨往來盤查，憑腰牌可進火字營。百年前樵夫獵人出入首烏山，偶爾可掘到成形的何首烏，拿到生藥鋪中換少許銀子，對貧苦人家來不無補，自打邗軍駐守揚州，建立江都大營，將方圓百裏劃為禁地，再沒人敢進山砍柴打獵了。
火字營駐紮在首烏山一個隱蔽的山坳裏，地勢險要，戒備森嚴，郭傳鱗交了腰牌，報鄧茂的名字，在營盤外等了半晌，才見他帶了幾個親兵匆匆趕來。
“郭兄弟久候了！”鄧茂熱絡地拍著郭傳鱗的肩膀，拉著他向營地內走去。
“郭教頭”變成“郭兄弟”，這是個好兆頭，郭傳鱗身負重任，每一步都不能踏錯，如能贏得鄧茂的信任，有他居中調停，可以免去許多不必要的麻煩。隻是在他看來，鄧茂的出身雖然夠分量，遊鄧去疾乃至梁治中實在關係重大，他最多隻是一塊跳板，左右不了鄧將軍的傾向。
雖然韓兵為他準備了一招“殺手鐧”，但這種事誰得準呢， “成”也就罷了，“敗”則絕無生還之理。李七弦勸他“私奔”，那是臨陣退縮，他不退縮，大好頭顱，滿腔熱血，豈能老死戶牖間！
火字營分內外兩層，營盤布局貌似淩亂，實則暗藏玄機，法度森嚴。郭傳鱗粗粗瞥了兩眼，生平惹來不必要的懷疑，低下頭快步穿行，不曾多看。鄧茂寒暄數語，與他把臂而行，穿過外營，來到本部偏師駐紮的“火乙號”營盤，還沒進中帳，便有傳令兵疾馳而來，翻身滾落馬背，傳主帥之命，召鄧茂即刻去往風字營議事，不得有誤。
事發突然，鄧茂隻得抱歉一聲，將郭傳鱗交托給一名喚作“李牧”的親兵，暫且安頓下來，待其回轉後再給他接風。郭傳鱗目送鄧茂匆匆而去，片刻後遠處響起急促的馬蹄聲，沿山道馳騁而去，看樣子不似作偽。