寒地凍，葛嶺凍成一個佝僂的大冰人，衡河凍成一條銀色的綢帶。
老劉頭眯起眼睛望著頭頂的太陽，呼出一團團繚繞的白氣，“直娘賊，這鬼氣！”他嘀咕了一句，把手伸到火爐旁取暖。
侯軍頭扯了扯胸口冰冷的皮甲，倒抽一口冷氣，罵罵咧咧道：“太陽曬在身上一點力氣都沒有，他奶奶的，叫人怎麼熬！我老劉頭，去沽一葫蘆酒，買點牛肉來，別傻坐在那裏，屁股會凍住的！”
老劉頭神情有些尷尬，聲嘀咕道：“這個月早就斷餉了……”
侯軍頭從懷裏費勁地摸出一塊碎銀子，丟到老劉頭腳邊，笑罵道：“又給河邊那個私貨騙走了？快去快回，別偷嘴，剩的拿回來，敢私吞老子扒了你的褲子抵賬，叫你鳥都凍掉！”
老劉頭忙不迭拾起銀子，陪笑道：“侯軍頭還信不過我嘛……這就去，這就去……”他提起槍杆，挑著葫蘆，一溜煙往河邊跑去。
沿著硬邦邦的河岸往下遊走，大約三裏地遠，有一戶專做軍營生意的酒家，軍中雖有禁酒令，但這一帶冬實在太冷，不喝點酒禦寒誰都扛不過去，長官也睜一隻眼閉一隻眼，隻要酒家不開到軍營門口，他們就隻當不知道。
老劉頭搓了搓凍僵的手，瞥見衡河上有一條蠕動的黑點，他猜想是押送糧草的苦役，沒留心細看。衡河之北有一支戍邊的官軍，長年駐紮在苦寒之地，防備北方的胡人，有什麼風吹草動，早就鬧騰起來了，況且胡人畏冷，一向在草長馬肥的秋進犯中原，這種氣他們隻會窩在帳篷裏，白白消耗幹肉和馬奶酒。
老劉頭在酒家烤著火爐，喝了幾杯熱酒，身上泛起陣陣暖意，舒服得要睡過去。他生怕侯軍頭怪罪，不敢多逗留，沽一葫蘆烈酒，買五斤牛肉，用油紙包了揣在懷裏，急匆匆往回趕。
衡河上的黑點清晰可辨，似乎有人牽了馬匹，在冰麵上心翼翼行走，隔得太遠，看不清相貌，從盔甲和裝束判斷，顯然不是胡人，應該是朝廷的戍邊官軍。“那幫家夥，搶不過胡人，就渡河來打野食，跟老子搶酒肉，搶女人，真不是東西！”老劉頭淬了他們一口，一路跑著回到哨樓下。
侯軍頭早已等得不耐煩，他搶過葫蘆，先灌了幾口，瞪起眼睛罵道：“殺千刀的老劉頭，又偷酒喝了，這半才回來！”
老劉頭從懷裏掏出溫熱的牛肉，分辯：“衡河上有戍邊的官兵回來了，我多看了幾眼，所以耽擱了。”
“扯淡！他們回來幹什麼？這可是咱們蛇盤營的地盤！”侯軍頭拈起一大塊顫巍巍的牛肉丟進嘴裏，含含糊糊道。
“軍頭高明！我看他們是耐不住凍，溜回來喝酒取樂了！”
侯軍頭又喝了幾口酒，把葫蘆遞給老劉頭，道：“拿著，我上去看看——別給我死命灌，留一半下來！”
老劉頭眉花眼笑地接過葫蘆，喝一口酒，吃一片帶筋的牛肉塞進嘴裏，眯起眼睛費力地嚼著，一臉享受。
侯軍頭一步一滑，踩著掛冰的木梯登上哨樓，極目遠眺，渡河而來的人數真不少，將近百餘人馬已經抵達南岸，清一色全是輕騎兵，在一片凍土上整頓隊列，大部隊還在冰麵，源源不斷向南岸進發。