人們常用起死回生這句話，來形容某些醫生的醫術高明。據說，春秋戰國時的名醫扁鵲，就有這種本領。
一天，扁鵲來到虢國。他聽說太子死了，就去看望。
扁鵲來到太子床邊，用耳朵貼近太子的鼻子聽聽，發現還若斷若續地有點氣息；再用手摸摸太子的大腿根和心窩，還稍稍有點熱氣；他又仔細給太子搭了搭脈，脈還在跳，隻是很弱，很不規律。
扁鵲斷定太子並沒死，隻是一時暈了過去。他在太子頭頂、胸部和四肢紮了幾針，又做了熱敷，灌了湯藥。一會兒，太子蘇醒過來。後來又連續服了20多天的湯藥，便完全恢複了健康。
大家讚揚扁鵲有“起死回生”之術。扁鵲說：“凡是救過來的人，都是他本來就沒有死，我不過是幫助他戰勝疾病，恢複健康罷了。說我起死回生，其實是過獎啊！”
針灸起源有人以為早於藥物，這一結論可能是一種主觀的想象推斷，很難有確切的依據。針或灸的醫療方法，都需要借助醫療工具，且需刺灸人身的一定部位，應該說較難於藥物知識的積累。