聽人說，竹花開了，乃不祥之兆！
這句話就像夢魘般糾纏了我整整一夜，輾轉反側到天際已略見泛白時我方才漸漸闔眼睡去。
辰時，貼身的丫鬟冬意來喚我，那時我仍陷於金蛇蛻殼的噩夢中，醒來時全身已然汗水涔涔，冬意取來絲帕邊幫我擦拭，邊說道：“老爺說今兒個宮裏會來人，讓小姐理妝好了到前廳去。”
我揉了揉發疼的腦袋應了一句，坐起身來。
父親施衡是世襲爵晏國公，因當年爺爺與晏國高祖皇帝是舊識，高祖起兵時，家境尚且殷實的爺爺耗盡資財給高祖為軍餉之用，高祖立國後，即以開國功臣封爺爺為國公，姑姑也進宮成了晏國的皇後，即現如今君王生母，而今，我的三個姐姐亦先後入宮成了皇妃。
想來如今施家在朝廷中位高權重，父親與宮裏或巴結或討好的宦官往來並不足為奇，但一直以來每當家中有客來訪時，父親總以大家閨秀不宜拋頭露麵之由讓我待於房中，怎的今日卻使我前去了呢？
我轉念一想，昨日見竹開花，昨夜又夢蛇蛻殼，皆為不祥之兆欸，頓時心頭一震，急問冬意：“爹可還有說什麼？”
冬意歪著腦袋思索了片刻道：“唔……老爺哪裏會將重要的事告訴我們這些當下人的，不過我倒是聽老爺的隨侍阿才說，好像是宮裏今天會來什麼聖旨。”
正在此間，外麵傳來家仆敲門的聲音：“四小姐，老爺說聖旨快到了，讓您馬上到前廳去。”
冬意茫然地問：“小姐，究竟是什麼聖旨呀？”
我亦是一無所知，卻不知為何心底隱隱的總覺得不安，似有不願期待的山雨欲來，輕歎一氣，默念道：“但願莫要怕什麼來什麼才好呢……”
“小姐怕什麼？”冬意拉著我在楠木的梳妝台前坐下幫我梳頭道：“要我說，小姐若再不理妝，遲了接待聖旨，就真的要怕皇上降罪了。”
她動作伶俐熟練，不過須臾，雲髻簪累珠花，臉上淡抹脂粉的我已似換了個人般，她笑著感慨讚歎：“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國，奴婢看這天下也隻有咱小姐這絕世容顏方匹配得起‘傾城’這個名字了。”
我聞言佯裝生氣地自鏡子瞪了她一眼：“就你油嘴滑舌的，是故意要羞煞我罷！”
她巧笑推說不敢，嬉笑間又利落地幫我換了一套廣袖碧翠紗衫，搭配珍珠白的抹胸長裙，對鏡審視一番雅致婉約不失禮儀便匆匆趕往前廳。
此刻的前廳已是被賞賜的各類金銀珠寶，珍貴玩物堆累得滿當，舉目之處無不光彩閃耀，太監趙梁舉著明黃絲帛宣讀旨意：唯天晏四載六月廿二，谘爾晏國公施衡之四女，鍾祥勳族，秉教名宗，素聞淑哲，敬佩箴訓，茲仰奉皇太後慈喻，是用命爾為宓妃，下月初七進宮，袛膺典冊，可不慎歟？
那太監獨有的尖細嗓音此時在我聽來，卻如同遭受雷擊般，打亂了我向來自恃的沉穩，若不是冬意及時攙扶住我，我怕是早已頹倒在地了罷！
想這把同樣嗓音，這內容相似的聖旨，有人渴望一生未必聞得，而我竟已然聽了四遍之多。
第一遍，乃我五年前剛回施家，十歲年少尚不懂入宮何意，大姐蕙紈已奉旨為妃。
第二遍，則是三年前，同樣一旨選了二姐靈婉。
第三遍，是去年的初春，三姐瑾瑜亦進了宮。
這是早有所安排的政治婚姻，一直擔憂我會同樣步入這萬劫不複的刻意安排裏，一直那麼擔憂。
因為我是那麼的不喜歡皇宮，不喜歡那囚籠般金碧輝煌的深宮內院。