早在1941年1月7日，山本秘密地向及川海相提交了他的《關於戰備的意見書》。意見書中寫道：“現能判明國際關係發展趨勢者甚少，作為海軍尤其聯合艦隊，應覺悟到與美英一戰已勢所難免。故此應從速審慎的酌定備戰、訓練及作戰計劃等一應事宜，萬望勿失良機。”與此同時，他詳細闡述了開戰初所應采取的作戰計劃：“用第一、第二航空隊的全部航空兵力乘月夜或黎明之時，向美國太平洋艦隊發起強烈攻擊，力求全殲停泊在珍珠港內的美國艦隊，派潛艇部隊潛伏在珍珠港地域水下，待轟炸開始後，負責擊沉企圖逃離港口的美國艦隻，以造成港口堵塞等等。”
山本是在極其秘密的情況下給及川海相寫信的，他並在信中特意加注：“僅限於大臣閣下一人閱看，閱後請立即燒毀。”
不料，在山本上書二十天之後，令人目瞪口呆的事情發生了：1月27日下午以“日本通”著稱的美國駐日大使格魯竟然獲悉了這一消息，格魯馬上把這份聳人聽聞的情報用密碼發出：
國務卿：
據秘魯駐日公使告知本大使館人員說，他從包括日本人在內的許多人那裏獲悉，日本軍隊在計劃，一旦日本與美國發生事端，它試圖動用全部軍事力量對珍珠港大舉突然襲擊。他還補充說，這個計劃似乎沒有什麼根據，但因是從多方麵探聽來的，所以才向你傳達這一情報。
格魯
對於日軍的南進計劃，美國事先並非完全蒙在鼓裏，因為美國已有先進的電子技術。美國陸海軍通訊部門從1938年開始就已經在研究破譯日本電報密碼的方法，為此建立了專門機構。到1940年秋破譯日本主要外交電報密碼終於獲得成功。他們還通過現代化的方位測定網改進監聽和截收等方法，對日本變換密碼順序也能掌握。破譯的速度驚人，快時竟能超過當時日本駐美大使館的譯電速度，美國將這套破譯技術命名為“魔術”。在珍珠港事件前的日美交往中，“魔術”發揮了很大的作用。
1941年11月26日，就在南雲忠一率領他的龐大艦隊在密雲低垂，海風怒吼中從集結地撥錨起航不久，美國人就已經發現了日本人的動向。
美國陸軍部設有通信情報科，海軍設有通信保安科，分別由萊克斯·明克勒中校和勞倫斯·薩福德中校領導，他們的任務是負責對日本通信密碼的破譯，並且獲得了巨大成功。
當日本艦隊從日本本土出發時，赫爾於11月26日召見了日本大使，麵交了一份被日本認為是美國提出的“最後通諜”的《美日協定基本綱要》草案——四點口頭聲明和十點備忘錄，即《赫爾備忘錄》。美國的這份最後通諜遞交的時間是精心安排的。
原來，赫爾於11月6日收到日本《甲案》後，美國覺得無論如何都無法找到達成妥協的途徑。11月20日，日本又急令野村遞交“絕對的最後方案”——《乙案》，美方便以《赫爾備忘錄》作為答複。
美國在《備忘錄》中提出，①無條件承認赫爾四原則；②要求日本政府從中國及法屬支那撤出一切陸海空軍和警察力量；③不承認汪偽國民黨政府及偽滿洲國；④要求日本實質上廢棄三國同盟條約。
日本大使野村和特使來棲看了赫爾提交的備忘錄，目瞪口呆，來棲認為這無疑是要日本“舉手投降”。
美國明明知道日本法西斯野心膨脹，狂妄驕橫，不可一世，絕不會接受《備忘錄》中的條件，為什麼又偏偏要遞交對方哪？這是做給人們看的，與其說是給日本人看的，倒不如說是做給世界人民看的。而日本以為美國尚不知道他們的戰爭企圖，盡管他們早已選擇了戰爭，但日本為了掩飾已經啟動的偷襲珍珠港的戰爭機器，也一本正經的耐心談判。
當東京收到《赫爾備忘錄》時，日本大本營和政府聯席會議經過討論，斷定：“美國已經決心對日作戰。”
不久，野村、來棲收到了東京來電，電文說：“《赫爾備忘錄》對日本來說是無理的提案……日本政府斷然不能以此為談判的基礎。日本政府對該提案的答複將在兩三天內通知你們。實際上，日美談判至此即將破裂。”東京同時告誡他們：“不要給美國以談判將要破裂的印象，對他們隻講你們正等待訓令，對政府的意圖還不清楚。”
他們哪裏知道，美國通過“魔術”，對此電報的內容早已了如指掌。
並非隻此一樁，“魔術”還破譯了東京11月30日致日本駐德大使的電報，電文如下：“日美談判目前已處於決裂狀態。請你特別秘密地轉告希特勒和裏賓特洛甫：日本同美英之間存在著突然爆發戰爭的很大危險，開戰日期也許會比想像的來得更快。”
當馬歇爾來到他的辦公室時已過11點，他看完破譯的電文，立刻斬釘截鐵的說：“各位，我確信：日本軍隊將在今天下午一時或一時過後不久便開始發動攻擊。我決定向全軍司令發出緊急戒備的指令。”這時恰是華盛頓時間上午11時25分，在珍珠港以北海麵，偷襲的日本機群已經飛離了航空母艦。]