1870年，阿爾弗雷德·阿德勒（Alfred Adler）出生於維也納一個富裕的猶太商人家庭。他是個體心理學的創始人，也是現代自我心理學之父。阿德勒的童年是不幸的，在6個兄弟姐妹中他排行老二，哥哥體格健壯，是個典型的模範兒童，而他長得既矮又醜，且患有佝僂病，身體十分孱弱；他與哥哥關係不佳，而母親似乎偏愛哥哥。但阿德勒並沒有被身體上的缺陷壓倒，相反，這激發了他的上進心。後來他更將自己獨特的經曆轉化為其日後研究的基礎，成為西方心理學發展上一位偉大的心理學家，其理論對後來西方心理學的發展具有重要意義。
1895年，阿德勒在維也納大學獲醫學博士學位。畢業後，他在維也納醫學院實習了一段時間。1896年的4月到9月，他應征入伍，在奧地利軍隊的一所醫院工作。1897年到1898年，他又回到母校深造。在此期間，他和來自俄國的留學生蒂諾菲佳娃娜結婚。蒂諾菲佳娃娜是個能說會道、擅長交際的女人，但她的個性與阿德勒沉穩保守的性格頗有衝突，因此在婚姻之初兩人常有摩擦，幸運的是兩人還是恩愛如初，直至白頭偕老。
就在這一時期，阿德勒開始特別注意因身體器官缺陷而產生的自卑，認為它是驅使個人采取行動的真正動力。在熟讀了弗洛伊德所著的《夢的解析》一書後，他認為它對於了解人性有莫大的貢獻。因為他曾在維也納一本著名的刊物上寫文章公開支持弗洛伊德的觀點，所以弗洛伊德寫信給他，邀請他加入弗氏所主持的討論會。1902年，阿德勒加入了弗洛伊德的集團，並成為當時精神分析學派的核心成員之一。繼弗氏之後，他成為維也納心理分析學會的主席及心理分析學刊的編輯。
但是阿德勒與弗洛伊德的學術觀點並不相同，起初，兩人還能彼此容忍，可是當弗洛伊德要求阿德勒發表在其學刊上的文章都要先接受榮格（Jung）的檢查時，他們便勢同水火了。隨後，阿德勒率領他的一群追隨者退出心理分析學會，而另組“自由心理分析研究學會”，並自稱其研究為“個體心理學”。
從這時開始，阿德勒徹底摒棄了弗洛伊德泛性論的心理分析觀點，他認為這是對性的迷信，他也承認潛意識動機的存在，但是他卻比弗洛伊德更重視自我的功能。他也不否認對夢的解釋有其重要性，不過他卻認為夢是個人日常心理的一種反映。
1920年，阿德勒開始任教於維也納教育學院，並在學校係統中組織兒童指導臨床活動，創立兒童指導中心。這份工作讓他發現：他的觀點不僅適用於父母和子女間的關係，而且同樣可以涵蓋師生關係。
從這個時期開始，阿德勒已經卓有聲譽了。他開始周遊各國，到處講學。1926年，阿德勒初抵美國，受到熱烈歡迎。1927年，他受聘為哥倫比亞大學講座教授。1934年，阿德勒決定在美國定居。次年，他創辦了國際個體心理學學刊。1937年，阿德勒受聘赴歐洲講學。由於各方爭聘他，他有時甚至一天之內要分赴兩個城市演講。由於過度勞累，他終於因心髒病突發而死於蘇格蘭阿伯丁市（Aberdeen）的街道上。
本書出版於1927年，書中主要提出了生活的意義、心靈與肉體、自卑感與優越感、早期的記憶、夢、家庭的影響、學校的影響、青春期、犯罪及其預防、職業、朋友及同伴和愛情與婚姻12個主要論點，是阿德勒思想成熟期的巔峰之作。阿德勒在書中探究了人生最根本的問題，同時也闡明了人生道路和人生意義。
阿德勒認為，我們每個人都有不同程度的自卑感，這是人類的通性，也常常是失敗的根源。青少年時期是完整人格、人生價值觀、社會價值觀形成的重要階段，隻要家長和老師能幫助孩子樹立正確對待職業、社會、家庭和性的觀念，並能過個正確理解生活，使他們認識“生命的真正意義”，並懂得合作的價值，他們就能夠從自卑走向超越。
本書不僅對那些心理學專業人士有借鑒作用，還對那些沒有專業知識背景的教育界人士、家長和醫生有著積極的指導意義。