預警機是空中指揮預警飛機的簡稱，又被稱為“空中警戒與控製係統”飛機。它是現代戰爭中重要的武器裝備。一般的預警機都裝有遠程警戒雷達用於搜索、監視空中或海上目標，指揮並可引導己方飛機執行作戰任務的飛機，以起到活動雷達站和空中指揮中心的作用。一架現代預警機的機載雷達覆蓋麵積可達到約50萬平方千米，相當於30多部地麵雷達的探測範圍。
在和平時期，預警機可用來進行空中值勤，監視敵方行動，以防突然襲擊；在戰爭時期，用預警機執行警戒、指揮和武器引導任務，不僅可以加大預警的距離，使截擊機的攔截線大大向外延伸，而且還可以把各參戰部隊緊密地聯成一個整體，統一控製戰區內所有的防空兵器，有效地指揮各軍種協同作戰。
一、預警機的構成分類、及未來發展
1.預警機的構成
預警機的最大特點是都裝有巨大的雷達天線罩，盡管天線罩使飛機的外型變化較大，但經過氣動優化設計後，基本上能保持飛機原有的飛行性能。僅有強關的雷達還不能構成預警機，組成完整的預警機需要有多種分係統，包括載機分係統、監視雷達分係統、二次雷達分係統、電子偵察和通信偵察分係統、導航分係統、數據處理與顯控分係統、通信分係統和自衛電子分係統。
（1）載機分係統
對預警機係統載機的基本要求是有足夠的載荷能力；有足夠的機艙容積：有足夠的續航能力。因此，當前世界上服役的預警機，幾乎都選擇運輸機作為載機。如美國的預警機係列選用波音707和767，俄羅斯的A-50選用伊爾-76。
（2）監視雷達分係統
預警機的監視雷達通常采用具有下視能力的脈衝多普勒雷達，能在地麵和海麵的嚴重雜波環境中探測和跟蹤高空或低空、高速或低速目標，能夠對數百個目標進行處理和顯示，有很強的抗幹擾能力。
（3）二次雷達分係統
預警機二次雷達分係統包括二次雷達係統和敵我識別係統。
（4）電子偵察和通信偵察分係統
電子偵察分係統是預警機上除主雷達外的第二號重要目標信息來源，目前各國預警機係統中都已普遍裝備這一分係統。通信偵察分係統主要用來截獲敵方空一空與空一地通信，以判斷敵方的戰術意圖，通常隻在大型預警機上才裝備這一分係統。
（5）導航分係統
預警機導航設備能提供載機的當前地理位置、高度、航向等參數，這些參數被輸入計算機數據處理分係統，給雷達分係統提供精確的基準位置，使各種傳感器獲得的信息能夠準確地轉換到大地參考係上去。
數據處理與顯控分係統數據處理與顯控分係統是預警機係統中操縱人員與任務電子係統各傳感器之間的人機接口。
（6）通信分係統
通信分係統分為機內通信和外部通信兩部分。信息的傳遞可以是話音或數字模式。
（7）自衛電子分係統。
這個係統是預警機的防護技術措施，它的功能是探測和對抗敵方武器的攻擊。
2.預警機的分類
預警機的組成十分複雜。它按功能，可分為戰略預警機和戰術預警機：按尺寸則可分為大型預警機和中、小型預警機。
戰術預警機在局部戰爭中用於探測空中（特別是超低空）入侵的目標，指揮和引導己方防空和空中力量。它的續航能力較弱，控製功能較小，但造價和使用費用較低，如美國的E-2C預警機。戰略預警機除有戰術預警機的功能外，還可擔負國土戰略防禦任務，具有高級空中指揮和控製功能，續航能力強，係統複雜，造價和使用費用高，如美國的E-3A預警機和俄羅斯的A-50預警機。
3.預警機的未來發展
2l世紀的預警機超越了“千裏眼”的範疇，它集偵察、指揮、控製、引導、通信、製導、遙控於一身，已經成為名符其實的“空中領袖”。為了適應未來戰爭的需要，世界各軍事強國在加強、完善預警機方麵都不遺餘力，從而使預警機的發展呈現出了以下趨勢：
（1）不斷提高現役預警機的性能，延長服役期。提升了對飛行目標的預警能力和抗幹擾能力。
（2）研製性能適中、價格便宜的小型預警機。大型預警機的價格動輒數億美元，普通國家難以承受，因此有些國家正在積極研製性能適中、價格便宜的小型預警機。
（3）相控陣雷達是預警機發展的主要方向。相控陣雷達的優點眾多，可靠性高、探測能力強、掃描速度快、抗幹擾能力強。
二、經典預警機
E-2預警機（美國）
美國E-2預警機是美國諾斯羅普·格魯曼飛機製造廠為美國海軍艦隊設計的空中預警機，是美國海軍航母編隊的耳目。
該型飛機於1965年初期開始服役，在越南戰爭中首次露麵。