永巷那高舊暗紅的宮牆外頭，忽而略過數點昏鴉，將原本就陰沉壓頂的天幕，襯得愈發荒蕪。
兩名粉衣宮女提了宮燈匆匆往那慈寧宮走去，竊語道，“大皇子真真可憐，才過了周歲兒生辰，便沒了母妃，雖是暫由太後撫養，可到底是不同的了。”
“近日宮裏頭可見不能太平，總和那蓉妃娘娘有關了……。”另一宮女說罷便噤了聲兒，四下瞧了，不敢多言。
“蓉妃昨兒晚便去了，今晨還是黃公公去冷宮送飯時發現的……據傳說，是蓉妃那心腹婢女眉珠偷偷帶去了毒藥，摻到酒裏喝了！而後眉珠遂也自縊殉主，當真慘烈。”
“晌午我在太後寢宮得見了陛下一麵兒，瞧他隻一盅接一盅地吃茶，幾個時辰下來，竟是連一句話也沒有的。”高挑宮婢惋惜道。
“想來陛下仍是對那蓉妃舊愛難舍，並不曾下旨定罪，她怎地就先去了，著實可歎。”
“上月裏宮中才傳出，說陛下就要立蓉妃為後了，不曾想短短數日光景就……。”
兩人正說著，便見一襲深藍色暗紋宦官服的總管太監打後頭疾步走來，身後跟了一眾侍者並宮女兒，皆是形色匆忙，黃培安那油滑的嗓音當頭斥責下來，道，“兩個沒眼見兒的東西，都甚麼時候了，仍在這裏磨嘴皮子，嫣華宮又出了事，速去慈寧宮通報罷！”
兩名粉衣宮女忙地深鞠了禮，噤了聲兒，一溜小跑著散了。
“多事之秋，你們皆要多用些心思，仔細看好自家頭頂上的那顆腦袋！”黃培安說罷，也是麵露難色，拿袖襟拭了汗，一刻也不敢耽擱，朝坤元殿方向去了。
暮色四合，嫣華宮苑內，漢白玉麵兒的地板上，蜷縮著一團雪白的身影兒，那少女整個身子幾乎要伏在地上。
雖是立了滿院子宮女侍者，卻連一根銀針掉在地上都能聽得清楚，隻聞得此起彼伏的喘氣聲兒。
人群正北麵，一駕百鳥朝鳳雲翳步輦坐落於大殿中央，攆上是名宮裝女子，著了絹綾銀紋束胸百褶廣袖裙，以一件雪蓮蟬翼鬥篷為外披，高高綰起的夢遊仙髻上，錯落地斜插了三支同款式的玲瓏點翠紫玉步搖，整個人若雲霞般明燦奪目。
豆大的汗珠子從那近身侍候的小太監額頭上落下，他卻不敢動手抹去，隻將腰脊深深躬下，道，“宜妃娘娘，您看如何處置？”
宜妃這才將眼皮掀了起來，丹鳳眼細長，眸如點星，眼角眉梢盡是柔滑與傲氣，手裏頭撚著一雙紫金玄鐵瓔珞，徐徐開口，“下跪何人，可是查清楚了？”
“回娘娘的話，此女乃是趙婕妤的姨家表妹，四日前進宮探親。”
宜妃頓了頓，換了姿勢，斜倚在軟靠上，勾起唇角一笑，道，“蓉妃姐姐才去了，便有人敢偷了她的遺物，又擅闖嫣華宮，著實是大不敬之罪！她既是如此掛念姐姐，不如陪著去罷，九泉之下也好做個伴。”
那縮在地上的少女聞言渾身巨震，猛地抬頭，向前跪爬了數步，央哭道，“臣女並非有意冒犯蓉妃娘娘，隻因偶然在外頭拾了一隻瓔珞，又見嫣華宮門大開，那內檻裏正巧也落了一隻同樣的，一時鬼迷了心竅，才誤闖了宮闈，求娘娘網開一麵，放臣女一條生路罷……。”
宜妃仍是淡淡地笑著，纖指勾了勾，便又有兩名太監上前，“本宮見這女子生的標致，若是杖斃了，實是不忍，索性就撿個輕巧的法子罷。”
那小嶽子一聽就會了意，朝那少女瞟了一眼，隻見她滿麵灰土，仍是遮不住原本的美貌，可惜了這麼個美人胚子。
他眼珠子一轉，哈腰道，“娘娘心慈，見不得血腥氣，據奴才所知，宮中久不用那芙蓉半麵，不如就賜給她把罷。”
宜妃手下停住，點頭讚道，“很好，即刻便辦，本宮事務繁忙，一會子還要到坤元殿侍奉陛下了。”
此種刑罰，為宮闈十大酷刑之一，行刑人以兩寸厚的樟木板大力掌摑犯人右半臉頰，以致頭顱重創，口麵損毀，直至氣血瘀滯而亡。
此刑因著情狀慘烈，半麵臉上無一處好皮肉，似那盛開極致的芙蓉花，是以得名若此。