鄧小平提出“不能中斷學習的連續性”，要“采取直接招生的辦法”。他說：
1971年全教會（全國教育工作會議）時，周恩來同誌處境很困難。1972年，他和一位美籍中國物理學家談話時，講要從應屆高中畢業生中直接招收大學生。在當時的情況下，提出這個問題是很勇敢的。這是要教育部門轉彎子，但是教育部門沒有轉過來。為什麼要直接招生呢？道理很簡單，就是不能中斷學習的連續性。18歲到20歲正是學習的最好時期。過去我和外賓也講過，中學畢業後勞動兩年如何如何好。
實踐證明，勞動兩年以後，原來學的東西丟掉了一半，浪費了時間。采取直接招生的辦法，並不是不要勞動，勞動可以在中小學就注意。從青少年起教育他們熱愛勞動有好處。到大學以後，重點是結合學習搞對口勞動。到農村勞動也可以搞一點，但不能太多。
毛澤東同誌的七二一指示要正確地去理解。七二一大學、共產主義勞動大學，各省自己去搞，辦法由他們自己定，畢業生不屬國家統一分配範圍。但是清華大學、北京大學恐怕不能這樣辦，並不是所有大學都要走上海機床廠的道路，毛澤東同誌一貫強調要提高科學文化水平，從來沒有講過大學不要保證教育質量，不要提高科學文化水平，不要出人才。
鄧小平對教育部的工作問題、工人宣傳隊問題、軍隊支左幹部問題、重點大學問題、大學學製問題，作了明確指示。他說：
教育部要爭取主動。你們還沒有取得主動，至少說明你們膽子小，怕又跟著我犯“錯誤”。我知道科學、教育是難搞的，但是我自告奮勇來抓。不抓科學、教育，四個現代化就沒有希望，就成為一句空話。抓，要有具體政策、具體措施，解決具體的思想問題和實際問題。
你們要放手去抓，大膽去抓，要獨立思考，不要東看看，西看看。把問題弄清楚，該怎麼辦就怎麼辦。該自己解決的問題，自己解決；解決不了的，報告中央。教育方麵的問題成堆，必須理出個頭緒來。現在群眾勁頭起來了，教育部不要成為阻力。教育部首要的問題是要思想一致。讚成中央方針的，就幹；不讚成的，就改行。
要健全教育部的機構。要找一些40歲左右的人，天天到學校裏去跑。搞40個人，至少搞20個人專門下去跑。要像下連隊當兵一樣，下去當“學生”，到班裏聽聽課，了解情況，監督計劃、政策等的執行，然後回來報告。這樣才能使情況反映得快，問題解決得快。可以首先跑重點大學，跑重點中學、小學。這些就是具體措施，不能隻講空話。
工宣隊問題要解決，他們留在學校也不安心。軍隊支左的，無例外地都要撤出來。學校裏這些問題不解決，扯皮就扯得沒完沒了。
重點大學搞多少，誰管，體製怎麼定？我看，重點大學教育部要管起來。教育部直屬重點大學，雙重領導，以教育部為主。教育部要直接抓好幾個學校，搞點示範。學校每周學習時間多少，政治活動時間不能超過多少等等，這些都要具體化，教育部要幹預。人民大學是要辦的，主要培養財貿、經濟管理幹部和馬列主義理論工作者。師範大學要辦好。省、市管的師範院校，教育部也要經常派人去檢查。不辦好師範教育，教師就沒有來源。
大學學製本科一般定為四年，這個問題認識基本一致了。醫科不同，可以長一些。還有個別專業也可以長些。所謂四年，基礎課恐怕要兩三年。基礎打得不好，搞科研是有困難的。我看了你們編的外國教材情況簡報。看來，教材非從中小學抓起不可，教書非教最先進的內容不可，當然，也不能脫離我國的實際情況。
鄧小平批評了教育部上報的大學招生文件，親自作了修改。他說：
你們起草的招生文件寫得很難懂，太繁瑣。關於招生的條件，我改了一下。政審，主要看本人的政治表現。政治曆史清楚，熱愛社會主義，熱愛勞動，遵守紀律，決心為革命學習，有這幾條，就可以了。
總之，招生主要抓兩條：第一是本人表現好，第二是擇優錄取。
鄧小平要求大學要恢複職稱、“要出人才、出成果”。他說：
科學研究機構已經確定實行黨委領導下的所長負責製，並決定恢複科研人員的職稱。這是很大的決策，解決了很多重要的問題，會引起震動，會影響到教育、工業等方麵。教育部門要緊緊跟上。大專院校也應該恢複教授、講師、助教等職稱。多年來，許多同誌考慮恢複職稱的問題，這次中央在召開全國科學大會的通知中把這個問題解決了……外國科研機構很注意更新科研隊伍，經常補充年輕的、思想靈活的人進來。我們也要逐步實行科研人員流動、更新的製度。要注意發現人才。現在有些人的成就外國人都公認，我們反而不了解，說明我們的一些製度有缺陷，不能發現人才，要認真改進。
教育要狠狠地抓一下，一直抓它十年八年。我是要一直抓下去的。我的抓法就是抓頭頭，抓方針。重要的政策、措施，也是方針性的東西，這些我是要管的。教育方麵有好多問題，歸根到底是要出人才、出成果。
最後，鄧小平強調：“總之，教育部要思想解放，爭取主動。過去講錯了的，再講一下，改過來。撥亂反正，語言要明確，含糊其辭不行，解決不了問題。辦事要快，不要拖。”
鄧小平的“九·一九談話”，一言九鼎，字字千鈞，是撥亂反正的一個綱領性文獻。
這篇談話，通篇貫穿著實事求是精神和令人信服的邏輯力量，迸射出具有強烈震撼性的科學真理的光芒。