“要我說，畢兄殿試對策所作《長鳴賦》立意奇特闊拓，言辭天然精妙。放榜不過十日，京中競相傳誦，連坊間小兒都編了童謠‘一鳴衝天入九霄，不若長唳化作警鍾鳥’。”
錦衣的公子點著象牙扇，麵上頗有忿忿之色。
“怎麼瞧也比鄒麟那篇隻知歌功頌德的《四方歸》來得好罷？”
“陸兄過譽了。”玉衫少年對說話之人淡然笑答，繼續打點行李。
今日得準假期暫離京城回鄉，畢晚秋現下心情愉悅，對友人的抱怨也隻付之一笑。
這位好打不平的錦衣公子名叫陸冕，是畢晚秋在太學住宿時認識的。
會試期間，各省鄉試頭二十名學生，朝廷予以優渥，準許借宿太學學舍。而陸冕因父親是太常寺卿一直在國子監修習，因此並不用走科舉之道入仕。這位嬌貴的小公子為人率直熱情，好廣交朋友，因此這屆趕考入住的學生裏，凡是與他性格相投的，莫不與之相熟。
“我真替你不值。”陸冕見畢晚秋毫不在意，仍喋喋不休道。
“《四方歸》典雅和麗。”畢晚秋直起身，將書櫥打開，拿出一遝厚實的信封，手指溫柔地撫摩上去，微微轉頭笑道：“個人有個人的偏好，這有甚可計較的。”
“優劣高下，明眼人自有決斷。否則，”陸冕一展扇麵，詭秘道：“為何朝廷破了定製，竟將你與狀元同授翰林院編撰？榜眼探花可從來都是隻授編修的。”
“不過也是。”陸冕轉而又道：“太子監國，定三甲免不了會保守些。再在釋褐授官上予以褒獎，也算是兩全其美了。”
畢晚秋聽到這裏倒是頓了一頓，不由想起昨夜被密詔入宮覲見太子之事。
昨日瓊林苑赴完宴，疲憊回到住所，已是時。舍廂裏昏暗一片，看來鄒麟還未回來，顯是被眾人滯留宴席上了。
本已洗漱好預備入寢，著宮服的小太監竟來叩門傳話。
當見到高坐於殿上，一身華貴玄袍的天之驕子時，畢晚秋如遭雷劈，傻眼了。
當朝太子曹封勰，竟然是……
“謝……”畢晚秋盯著那張似笑非笑的臉，反應過來，忙行禮叩拜，“參見太子殿下。”
畢晚秋跪在那裏，隻覺背後全是冷汗。
封勰，謝楓。這是怎麼回事？
“畢榜眼不必多禮。”那人聲音裏還是一貫的調侃不羈，揮手讓他起身。
“許久不見，是否還記得本王？”半眯的狹長雙眼裏笑容就要溢出，如看戲一般適意。
畢晚秋垂手立於座下，恭謹冷淡答道：“龍子尊顏，自不敢忘。”
“嗬嗬。”曹封勰低笑了一聲，起身下座，走至畢晚秋跟前：“駁了你的狀元聲名，畢卿似乎不太高興啊。”
畢晚秋詫異望向半含笑意的尊貴男子，心裏忽然一片通透。
原以為是自己文章起意過於大膽才落第二，然而太子這話出口，豈不是告訴自己，鄒麟狀元之名是由他暗中操縱所得？可、可是……為什麼呢？
“小臣不明白殿下的意思。”畢晚秋隻覺荒唐。倒不是有多看中狀元之名，可科舉定甲，並非兒戲，若說是因為往昔與鄒麟有師生之誼，那自己又何嚐不是“太子門生”？難道隻是單純瞧自己不順眼，有意打壓？那為何又授職自己翰林修撰，與狀元同品呢？
“的確委屈你了。”太子似是安撫地拍了拍他的肩膀，頓了一下，又道：“不過，這事，也是與你打過招呼的。你可記得？”
“臣……”畢晚秋腦中影像千回百轉，可對於那個偽裝成平民的謝小夫子並未剩多少記憶。
“縣試資格。”曹封勰微微笑道，“可記起來了？”
“是，殿下。”畢晚秋肅然作禮。
你欠我一個人情，我自然會討回來。我可不是什麼善人。他的確告訴過自己。
原來，那時候就已經籌劃好了麼？可，這究竟是為了什麼呢？畢晚秋想不通。
“臣鬥膽有問，望殿下賜教。”
“你說。”
“殿下為何要這樣做？”
“唔。”太子眼中忽地染了戲謔，輕鬆道：“放心罷，這事與你半點幹係也無。你隻需在翰林院做好你的編撰，為朝廷傾盡所學便是了。”
“我知你不重名利，狀元虛名你也不在乎。可，它確是個好誘餌，你懂麼？”
“臣……愚昧。”
“哈哈哈……”玄衣華服的男子忽地放聲笑了起來，拍他肩道：“你不必懂。你不懂最好。”
“畢晚秋。”
畢晚秋乍聽這個稱呼，渾身一顫，“夫子有何吩咐”險些脫口而出。
“幸好你這顆聰明的腦袋於情字上卻是混混沌沌，一根筋直到底。否則……”太子的臉上忽地沒了笑容，眉宇顯得淩厲壓人，“嗬。”
這聲意味不明的冷笑叫畢晚秋渾身繃緊。
“聽說吏部給進士放了假回鄉探親？”聲音忽然又轉了平緩慵懶。
“是。”心中驟然鬆弛，畢晚秋隻規矩答道。
“幾時回京？”
“回殿下，慣例五月初六於吏部報到就任。”
“嗯。”太子負手走至殿門處，看著宮燈次第亮起，笑意又泛了上來：“先放他逍遙一陣也好。多年夙願得償，該讓他回鄉喂飽他那可笑的虛榮心。”
“往後的日子，還長……”
唇邊笑意更深，太子聲音漸低，仿佛自語。
“回去罷，今日得見故人，本王也很高興。”
說罷遣了宮人將畢晚秋送回太學學舍。
回去的時候，鄒麟已經睡下了。皺著眉頭，麵上還有醉色。
畢晚秋瞧了他一會，心底有些不安。他今日明白了一件事——鄒麟與太子交情匪淺。可這究竟是走了運還是惹上了麻煩，他還不清楚。他隻覺得太子麵上的笑容叫人十分不舒服，就像是看著砧板上跳動的活魚，謀劃著宰割的時辰。
“嗬嗬。鄒狀元怎麼來了？”陸冕忽然高起的聲音將自己從回憶裏喚醒。
“陸兄。”來人隻略略打了招呼。
“我來拿一些落下的東西。”平靜的眼睛望向畢晚秋，顯然是對自己說的。
“鄒兄自便。”畢晚秋隻點點頭。
“對了，還未去鄒兄狀元府上一觀。”陸冕站在一旁，以扇擊掌笑道：“不如這樣，待會我做東，去如意樓喝杯水酒。下午我與畢兄到狀元府叨擾片刻，不知鄒狀元可否賞臉？”
“唔。”鄒麟於案上包了幾本書，含混點頭，“好。”
“抱歉，”畢晚秋對陸冕笑道：“我手中還有些事，恐怕難承好意了。”
“什麼事這麼要緊？不就是收拾回鄉行李麼，我叫個下人來辦好了。”
“都是貼身之物，不敢勞煩。”仍然帶了歉疚笑意婉拒。
“唉，隨你罷。那鄒兄，隻得你我二人對酌了。”
“嗯。不妨。”鄒麟收拾好遺落之物，對畢晚秋麵無表情地略作頷首，便同陸冕一道出去了。
舍廂中安靜了下來，畢晚秋坐於茶桌前，望著那些厚實的信封，手摸下腰間一塊溫潤的飾物，心底一片柔軟。
“婁致，我回來了……”
第二日，畢晚秋雇了馬車，徑直趕回小藕莊。
鄒麟雖與之同路，卻並不同行。
雖然狀元郎於開榜之日已在京城打馬遊街風光過一陣，但按慣例依舊派了兩隊儀從，護送狀元直抵家鄉。算是朝廷給予光耀門楣的獎賞，也激勵天下愈多的讀書人立誌魚躍龍門，一朝成為天子門生。
“大人，前方就是聿合地界，再轉三十裏路，就到大人家鄉了。”趕馬車的陳伯對車廂裏的人道。
“是麼。”車內人雖淡淡應了一聲，卻也聽得出話中那份暖煦春風般的笑意。
馬車轆轆而行。
待路麵由寬漸窄時，兩旁樹蔭愈發蔥蘢，鳥雀嘰喳聲聲入耳。
“真是個山明水秀的好地方。”長居京中的老人讚歎道，“據說鄒狀元與大人是同鄉？”
“嗯，不錯。”
“嗬嗬，果真人傑地靈。那這回大人鄉中豈不是熱鬧非凡？”趕車的老人笑著閑話。“狀元和榜眼皆出於此地，可謂風光無限啊。”
車中著官服的秀麗男子眼睛望著周遭熟悉親切的景色，隻含笑不語。
京中權貴如過江之鯽，老人早已見慣，於這位和氣的新官並無卑躬屈膝之態，但也絕無逾矩失禮，主人家對這位京中新府的管事也是滿意敬重。
“日後在京為官，就不能常回來了，大人會很想念這裏罷？”