大清鹹豐三年秋，安微桐城，太平軍馬廄。
“我看這‘鐵血’耐力一定不錯。”任柱很自信的摸了摸馬頭說，“你看它外形勻稱，肌肉強健，隻要讓我調理一年，保證變成千裏馬。”
“去、去、去，”洪天奎不耐煩的說，“我真服你了，讓你養馬，你也這麼有興趣。”
太平天國定都南京後，改南京為天京，安微就成了天京的北大門。太平天國組成北伐軍和西征軍都從安微經過，北伐軍經安微過河南直搗天津北京，西征軍經安微進軍湘贛湖北。而安慶更顯得重要，安慶當時是安微的經濟和軍事中心，自古以來就是長江流域重要軍事重鎮。它即捍衛太平天國京都安全，又是該地區征集糧食從水道運往天京要道，故成為太平天國和清廷必爭之地。
太平天國派翼王石達開到安慶，主持西征戰事。這一帶太平軍號稱十萬之眾，一方麵作為軍事屏障，保衛京城安全；另一方麵征集糧草，策應北伐。而桐城則成為最前線。當時正值淮河一帶連遭到天旱，糧食奇缺，難民、饑民四處逃荒，年輕一些的隻好選擇當兵吃糧，有參加清軍的，有投奔太平軍的，也有參加當地撚黨的。
任柱是安微蒙城人，小時主要替人家養豬放羊。雇主原是清軍中的一個參謀，官職不大，資格很老。年紀大了後領了一點安置費，退養回家鄉。那雇主隻會出謀劃策，那裏懂得務農，不到幾年一點安置費已差不多用盡，眼看要坐吃山空。隻好另行出路。好在他見多識廣，鄰裏鄰居都很佩服，加上當地識字人少，逐改行成為教書的老夫子。鄉村窮，上學的孩子也少，教書收入連糊口都難，隻好另外養點豬羊等牲畜，一匹與其馳騁多年的戰馬，老夫子對其感情深厚，也一並養著。老夫子又沒勞動力，就請了任柱看管，報酬是管飯。
老夫子在軍中廝混多年，因屬文職，武功雖不怎麼樣，文韜謀略卻不差，象棋圍棋也下的不錯。他是見過世麵的人，閑時無事，隻想與人討論謀略，或者對弈廝殺。可周圍窮鄉僻埌，人們晝夜為吃穿奔波，那裏有閑情陪他。見任柱還肯學，閑時也教任柱看書識字、談謀對弈。任柱在老夫子家幫工，倒是有時間，加上比較專心，雖然沒有專門念書，幾年下來，按老夫子的說法，差不多也相當上過二年私塾，棋藝也不差。
洪天奎是河南鹿邑人，專門幫當地貨棧搬運商品，有時用馬車有時獨輪車，還要防備有人打劫。做的是力氣活，加上家鄉一帶時興練武，雖說請不起正規師傅，每天跟著人家群練，由於力氣大、吃的苦，卻也有些收獲，鄉裏人少有對手。
本來以為就可以以此勉強度日，誰知老天不作美，接連幾年這一帶非澇即旱，糧食大麵積欠收。雇主自己都缺糧，那裏還閑糧請人。這對難兄難弟一無土地，二無手藝，隻好也和其他人一樣，選擇當兵吃糧。
太平軍此時正值鼎盛時期，定都南京，西征北伐，在皖豫一帶影響甚大。兩人聽說太平軍紀律嚴明，當地口碑不錯，決意參加太平軍，直奔安慶而來。中途兩人偶遇，足足走了幾百裏，好不容易在桐城加入了翼王的部隊。結果招兵軍官一看，兩人還剛十九歲，全分到部隊當馬夫，兩人大失所望。
洪天奎兩臂一用勁，露出一塊塊肉疙瘩，長歎一聲，“這些年武功白煉了，原指望衝鋒陷陣，現在卻每天跟馬打交道。”
“你以為就你練過武，我還不一樣，”任柱頂了他一句，任柱在家鄉也練武，隻是性格淡泊，自覺得沒練出大的成績，也不敢炫耀，“看馬有什麼不好，三個月來我覺得騎術進步了不少。”
馬夫其實是一個辛苦活，除了不上陣打仗，平時基本就沒閑時。馬隊的騎兵回來，有些喜歡馬的將士還會幫馬洗刷洗刷，喂點食料；而大部分將士把馬韁往馬夫手裏一丟，就沒事了。下麵給馬喂料、洗馬、遛馬都是馬夫的活，一個馬夫要照看十多匹馬，瑣事繁多。任柱從小就給人看羊養豬，順帶也養過馬，很快就適應了。洪天奎卻是幫生意人運貨的，雖然有時也要用馬，可他對養馬一點興趣都沒有，沒辦法隻好跟著熬。都已經快三個月了，兩人養馬水平沒提高多少，騎馬技巧卻飛速進步。
“淮北鬧撚子，這撚子到底咋回事？”洪天奎無事找事問。
“撚是我們那裏的土話，就是一夥人的意思。撚子就是大家聚合在一起做些事情。我們那邊，各種各樣的撚子很多，一般都以宗族為為主。像我家鄉小任莊，整個莊都是任姓家族，由族長和其他老者指定本莊撚子首領。後來也有以行業為主的，比如獵戶撚、商戶撚等。”任柱說。
“那為什麼結撚？”洪天奎不停地用鍘刀切斷草料，口中無精打采地問。
“為了吃糧唄，鬧天災，顆粒無收，都沒辦法活了。你聽淮北這歌謠，
人吃人，狗吃狗，
老鼠餓的啃磚頭；
閨女賣錢沒人要，
珍珠不能換黑豆。
本來都是種地的人，不逼急了誰願意入撚。”
“那每天幹些什麼事，能解決口糧嗎？”洪天奎有些不相信。
“殺富濟貧、行俠仗義啊！”任柱把切好的草料移到牆角，又補充說，“也有偷運私鹽、攻掠打劫的。”
“朝廷不管嗎？”洪天奎停了下來，擦了擦汗，又丟了一把草料到料盆。
“管，怎麼不管。朝廷稱這些人為撚黨或者撚匪，屬於需嚴加約束的刁民。不過，這些人‘居則為民，出則為撚’，官府很難分清誰是民，誰是撚。連官府公差好多都是撚子，根本沒法管。”
“那你就參加當地撚子好了，跑太平軍來幹嘛？”洪天奎很好奇。
其實，任柱加入撚子也有幾個年頭了，隻是不願意談及鬧撚時的那些傷心事，見洪天奎這樣問，略顯傷心地說：“誰說不是呢，我叔叔還是撚子小頭目，零星時間我也在撚子裏。可是你不知道，他們是一盤散沙，做事隨心所欲，想幹什麼就幹什麼，有時為了搶糧搶東西還欺壓無辜老百姓，我看不慣。這撚子之間還互相打仗呢，那能跟太平軍相比。”
“那好歹也能混口飯吃，你看我，”洪天奎有些喪氣地坐了下來說，“現在是一無所有，也好，無牽無掛，戰死沙場。可這養馬，什麼時候是個頭啊？”
“我說你少點牢騷好不好，這養馬雖然沒有什麼大出息，可是也沒什麼不好，我們趁機把騎術練好，說不定將來還會是熟練騎兵呢，”任柱勸說道，“我認為將來戰場上，騎兵的威力遠大於步兵。”
兩人正說著，突然從演兵場那邊傳來一陣敲鑼聲，接著人聲沸沸，有些當兵的不知發生什麼事，向演兵場跑去。
“走，柱子，去看看。”洪天奎饒有興趣地拉起任柱就要走。
“你去看就是啦，肯定與我們無關，我還是跟我的‘鐵血’馬親熱親熱。”任柱一般不太願意湊熱鬧。
不到半個時辰，洪天奎興衝衝的回來了。人還沒到馬廄，聲音就傳進來了。
“好機會，公告要招十二個傳令兵，我替你報名了。”
原來，演兵場貼出公告，要在部隊中挑選傳令兵。洪天奎對養馬很有成見，隻想盡快離開。一有機會就蠢蠢欲動，聽說要招傳令兵，火急火燎地就到登記官處把名報了。
“看你這個急性子，”任柱抬起頭，不緊不慢的說。兩個人都是高個子，洪天奎顯得健碩魁梧，任柱則更輕盈靈活。“傳令兵也不能上陣衝殺，還不和現在當馬夫差不多。”