古希臘著名哲學家畢達哥拉斯是曆史上最早提出“音樂治療”概念的人。他破除了迷信觀念，科學地指出音樂對於人體心理活動的影響。音樂用於治療疾病起源於古希臘另一位哲學家亞裏士多德，他正確地評價了音樂的醫療價值，認為情緒失去控製的患者，“聽了旋律後就會心醉神迷，於是恢複到原來正常狀態，好像他們受了醫術或洗腸治療過似的”。他認為音樂的作用在於激發人體的感情，而且音樂的效果與酒、滋補品及某些發泄措施是一樣的。
1846年法國醫生克梅特發表的題為《音樂對於健康和生活的影響》的論文，詳盡地論述了音樂對於心身健康的有益作用，以及對於疾病的防治效果，他是一位將音樂用於醫學的先驅。
據報道，悅耳的音樂，對神經係統是良性刺激。由於音樂的速度、旋律、音調、音色的不同，就能對患者表現出興奮、抑製、降壓以及鎮痛的功效。
波蘭有位專家把408名嚴重頭痛和神經痛的患者分成兩組進行試驗，一組患者所在的病房經常地播放交響樂，另一組患者不播放音樂作為對照。結果在6個月後，聽音樂一組的患者消耗鎮痛劑和鎮靜劑的量較對照組患者少得多。英國皇家維多利亞醫院用古典音樂治療癌症患者的疼痛，取得了非常顯著的療效。英國劍橋口腔醫院曾用音樂代替麻醉拔牙200多例，患者不感到疼痛。還有一些口腔科醫生用音樂去掩蓋磨牙時發出的聲音，可鬆弛患者的緊張情緒。醫生們發現，當一個人聽到自己喜歡的音樂時，呼吸變得深長，原來十分緊張的神經肌肉也因而放鬆。音樂對心理不正常的人也有幫助，如一名過度內向的孩子，不與他人交往，而隻對音樂有特殊反應。還有人用音樂治療抑鬱症和躁狂症取得了良效。催眠曲和搖籃曲可幫助神經衰弱及失眠症患者安然入睡。有人發現初產婦分娩時精神緊張，讓她聽特殊的樂曲可消除不安和恐懼感，有利於無痛分娩。
音樂療法是通過音樂刺激人的大腦皮層，影響情緒，從而收到療效的一種心理治療方法。音樂可以使人血壓正常、肌肉鬆弛、脈搏放慢，從而使人感到精神愉快，精力充沛，消除緊張、壓抑、憂慮和煩惱的情緒。這已經幾乎成為人們的生活常識了。
現代生理學家們發現，人體的各種節奏，例如，心跳時的腦電波等，有一個很大特點，那就是它們趨向於和音樂的節奏同步同調。如果播放緩慢、莊重與平靜的古典音樂，那麼，人們的身體節奏就更能夠和這種音樂相適應、相平衡。生理心理學家使用各種現代化的生理儀器，對心理失常的人進行了觀測。結果發現，當他們聽舒緩、莊重的音樂的時候，他們的心跳平均至少每分鍾減慢五次，血壓也有所下降。這是因為音樂可以改變腦電波的活動。許多人們喜愛的曲子中的許多部分，能誘導出一種使人陷入冥想狀態的腦電波，它能使身體活動放慢，全身放鬆。為什麼嬰兒能在媽媽哼的催眠曲聲中，甜蜜安詳地睡著?為什麼當人們幹重體力勞動活時，往往用歌聲或者音樂廣播來減輕緊張沉重的感覺?就是因為音樂可以直接地影響人們的大腦。
西方學者研究古典協奏曲的一些緩慢樂章，發現它具有一種奇妙的效力節奏。這種緩慢樂章每分鍾六十拍，通常都有一把低音大提琴，像人的脈搏一樣在跳動。當人們聽這種放鬆的音樂時候，身體就會趨向於按照它的節奏活動；心髒跳動的次數也會放慢到每分鍾六十次，而每分鍾六十次則是緩衝大腦的理想係數。於是，人體就會放鬆，頭腦得到安謐。
如果用更加通俗的話來講，音樂療法之所以能夠起到較好的療效，就是因為它用的“樂音”而不是“噪音”。有一句唐詩：“西陸蟬聲唱，南冠客思深。”我們可以把它解釋為：南方的客人，乍來到炎熱夏季的大西北時，聒噪的蟬鳴聲使他感到心煩意亂，神經緊張。為什麼這位南方人會有這樣的心理反應呢?就是因為蟬翅在振動的時候，發出的聲響是一種噪音，而這種噪音對從南方來的人說來，還很不適應，是一種地地道道的噪音。噪音對人體的健康會起到不良影響，它主要刺激人的中樞神經係統，使其注意力分散，容易疲勞，而減低勞動效率達百分之四十以上。
心理學實驗證明：某些特殊性質的音樂，會給人們以特殊性質的“聲波信息”，它可以消除因艱苦的大腦功能所帶來的緊張，它使得人們的腦子的冥想狀態趨向於單一化、集中化與秩序化，從而排除了一切雜念的幹擾。有些西方古曲音樂就起這種作用。有些宗教做禱告時，響起大風琴的緩慢低沉鳴奏曲，或伴有和諧、肅穆的讚美曲時，往往會使人整個心靈“無憂無慮”地沉浸在寧靜、超脫、升華的感受狀態裏，也就是這個道理。
不同的音樂可以起到不同的療效作用。向心理疾病的患者播放旋律優美、抑揚感人的古曲音樂和交響樂效果最佳。因為這種音樂可以促使患者精神寧靜、心情舒暢，增加安全感。這是因為悅耳的低分貝的音樂，能使聽者抵抗心理上的幹擾，不急不緩地和心跳速度(正常人的心跳速度，平均每分鍾七十至八十次)相適應。如果音樂的速度每分鍾超過七十至八十拍，就會使人感到精神緊張；相反，低於心跳速度，則會使人產生懸念難受的感覺。