於是，石敬瑭讓人起草奏書向契丹稱臣，請求用父親的禮儀來侍奉契丹皇帝，還約定如果契丹願意出兵幫助滅掉後唐，就把盧龍和雁門關以北的各個州郡都割讓給契丹。然後，派使者帶著奏書從小路匆忙前往契丹求救。契丹皇帝耶律德光看到奏書以後非常高興，立刻答應出兵。
一切準備就緒以後，石敬瑭發出布告，說李從珂是後唐明宗李嗣源的養子，根本沒有資格繼承皇位，應該把皇位還給明宗的親生兒子，宣布自己起兵造反。李從珂勃然大怒，當時就下令發兵討伐石敬瑭。而耶律德光親自率領5萬騎兵南下進攻後唐，一路勢如破竹，很快就和石敬瑭的軍隊會合，大敗唐軍。
公元936年，耶律德光立石敬瑭為後晉皇帝。石敬瑭兌現之前的諾言，真的把燕雲十六州割讓給了契丹，還答應每年選送上等綢緞30萬匹。石敬瑭依靠耶律德光的幫助，繼續帶領大軍長驅南下，後唐軍隊無力抵抗，沒過多久便紛紛投降。後唐末帝走投無路，於是在宮中放了一把火，帶著全家老少跳進火裏自焚而死。
石敬瑭稱帝以後，對契丹可以說是百依百順，非常恭敬謹慎，在給契丹的奏章中都自稱“兒臣”，稱契丹為“父皇帝”。除了每年運送綢緞30萬匹到契丹以外，凡是過年過節、喜事喪事都要送禮慶賀或是吊唁。而契丹對後晉相當傲慢無禮，哪怕是一點點不順心的小事都會派使者來後晉橫加指責。石敬瑭每次都是不分對錯地卑躬屈膝，賠罪道歉，說盡好話來應付他們，朝廷上下許多官員、全國百姓都覺得很羞愧，認為這樣做很丟臉、很可恥，而石敬瑭卻自得其樂，不以為然。
盡管如此，石敬瑭的地位還是不穩固，他這副賣國求榮、奴顏婢膝的嘴臉引起了全國上下的不滿，民心盡失。一些掌握著軍事實權的武將借機發展實力，試圖建立政權取代後晉。所以，石敬瑭在位的七年，連年發生兵亂。
就這樣，在契丹與兵亂的夾縫中生存的“兒皇帝”石敬瑭最終不堪壓力，抑鬱而死。
【博聞館】
中國曆史上另一個“兒皇帝”
中國曆史上不隻有石敬瑭這麼一個“兒皇帝”，北漢睿宗孝和皇帝劉鈞就是另一個。劉鈞即位後，為了鞏固統治，獲得遼國的援助，派使者向遼國穆宗皇帝耶律璟稱臣，每次上表於遼帝時都自稱“男”，遼帝下詔時，都稱呼他“兒皇帝”。
但這位“兒皇帝”卻並不是不知廉恥的無能之輩，劉鈞不像之前的君主那樣恭敬事奉遼國，以致在位後期遼國援助漸少。他繼位後，勤政愛民，禮賢下士，任用郭無為為相，並減少對外戰爭，穩定國內局勢，北漢的國力得到空前的增強。