大唐顯慶五年
聖上苦於風疾，政事多決於後；蘇定方攻克百濟，俘百濟王以獻；聖上如東都，作八關宮，講武。
十一月初十日，冬至，晴。
淮南道潤州府延陵縣，縣衙，鳴冤鼓響。
“明府升堂！”
延陵縣縣令嚴克用最近很忙，忙的是喜事，他為他的兒子尋了一門好親事，女方是吳王愛媛。這吳王可是當今聖上的叔叔，嚴克用這次也算是攀龍附鳳了，怎能不忙著張羅起婚禮。因此，當衙役通報有人敲響了鳴冤鼓的時候，嚴克用很不耐煩地說道：“少府呢？”
衙役回稟：“正是少府來請明府登堂的。”
嚴克用唯諾了一聲，然後嘟囔道：“人說張少府好斷獄，今天這是怎麼了。”
嚴克用極不情願的來到大堂，延陵縣尉張光輔正在陪坐等候，見縣府到了，便起身相迎。
嚴克用示意張光輔坐下，看了眼堂下的人，問道：“堂下何人，有何訴求，但說無妨。”
堂下跪著的人帶著哭腔說道：“小人姓魏名中河，前幾日小人與兄長魏尚河往紫陽觀祈福。不想，我兄弟二人和觀中幾名道士發生了口角，兄長竟被紫陽觀道士打死，小人拚死跑出，特來為兄長申冤。”
嚴克用聽完魏中河的申訴，心中更煩了。首先，這是個不能隨意敷衍的命案；其次，這件事涉及到紫陽觀。
紫陽觀是延陵縣境內茅山上的一所有名的道觀，大唐素來奉道教為國教，紫陽觀如今的觀主潘師正更是聞名全國的有為仙人，連當今聖上都奉為父師。延陵縣賦稅多靠了紫陽觀，才稱得上是緊縣。紫陽觀的道士雖說是跋扈了些，平日裏也常常生些是非，但是卻從來沒有做出違律的事。
紫陽觀觀主潘師正年老，一心修道，如今主事的是他的大弟子韋法昭。韋法昭為人謙和，和嚴克用也有來往，若說是紫陽觀出了這麼大的事，他不可能不差人來知會一聲。嚴克用想著紫陽觀是動不得的，而且也不知他說的是不是真的，但是命案又是不能不管，看來張光輔就是因為其中的利害關係，才堅持要自己登堂處事。
但是嚴克用實在是不想在迎娶縣主的關頭上，惹這個是非，心理想著，等婚禮辦完了，再處理也不遲。因此，他不由分說的判道：“人命關天，又涉及國觀，茲事體大，本官不敢輕下斷言。現先將魏中河下獄關押，好生照看，令仵作檢查魏尚河屍體，待結果出來一並承秉潤州，由刺史大人做出決斷。”
嚴克用判詞一下，衙役們便將魏中河拿下，哪管他口中還在喊著冤屈。張光輔雖然想要攔住縣令，但是嚴克用早就給了他一個臉色，他也就隻好下去做自己的事了。
嚴克用回到內府，又有下人來報，公子回來了。
嚴克用的公子姓嚴名浩字仲舉，不過他並不是舉人，嚴克用自然有意推舉他赴京應科，隻是嚴浩本人並不願意走仕途，反而是跟著大家族做起了買賣。
嚴家在江南是很有名望的家族，以經營海鹽為本，商貿江南，長江航道上也有大量的貨船打著嚴家的旗號。江淮七大海鹽場，有六家歸嚴氏。此時的江南海鹽並沒有實行官營，甚至連低額的除陌稅都沒有予以征收，僅由本州別駕出售鹵水所得，收入銀庫。
嚴氏六家海鹽場中，江北的揚州海陵、楚州鹽城兩處鹽場就由嚴仲舉經營者。嚴仲舉小小年紀已經是淮南有名的士商，也難怪吳王李元軌聽聞了他的名字，便向嚴克用討了親事。
嚴克用替兒子答允的親事，一凡聘請之禮都已替他做足，又上書皇帝，請求賜婚，隻等著聖旨下來了，便舉行婚宴。嚴仲舉雖不能說是毫不知情，但也無可奈何，隻得完成了鹽場的事後，趕回家準備婚宴之禮了。
這日嚴仲舉回到延陵縣府，正好遇見父親升堂問事，便先回後室更衣。前幾日江南大雪，嚴仲舉又是從海邊回來，穿著大氅，戴著氈帽就回來了。沒想到今日卻放了大晴，於是去換了一身便利衣裳。
嚴仲舉換好衣服出來，正好趕上嚴克用退堂回來，因此上前問候：“阿耶安好。”
嚴克用笑嗬嗬地上前持手細細打量了一下嚴浩，口中說道：“安好，安好，二郎可算回來了。”
嚴仲舉又問：“不知公家有什麼要緊事？”
嚴克用說道：“有什麼要緊事？你的婚事才是要緊事！我聽說縣主殿下已經從揚州出發，準備來延陵看看你，昨日恐怕已經過江了，你趕快去迎接吧。也好你今日回來了，你再不來我就要去迎了。”