宗派，宗者，宗旨，宗師。宗旨，就是主要思想，或教義，或經典；宗師，創宗立派的祖師。派者，派別，同一思想體係、儀式、行事等的僧團。因此說，宗派就是各有所宗的學術、文藝、宗教組織。而佛教宗派就是尊奉同一祖師、思想、教義，依據同一儀式、行事等組織起來的僧團。如華嚴宗、天台宗等。佛在世時，佛教隻有惟一的僧尼團體，稱為僧團。然而，在佛滅之後數百年間，就產生了20個部派；到大乘佛教時，因學術觀點的分歧，又形成了中觀派和瑜伽派。
漢傳佛教
佛教初入中國時，隻有一定的僧團，而無派別。宗派是在各種學術觀點和教義已經確立，學派也已經產生，祖師的傳承也已明確的基礎上所產生的僧團。中國的佛教宗派是在六朝後期所產生的各種學派的基礎上，於隋唐時所產生的。有八宗和十三宗之說，所謂八宗，即是律宗、三論宗、淨土宗、天台宗、華嚴宗、法相宗、禪宗、密宗；所謂十三宗、就是加上毗曇、成實、三階、地論、攝論。又，禪宗又有五家七宗之說，五家者，臨濟、雲門、溈仰、法眼、曹洞等流派；七宗者，五家中的臨濟宗又分出楊歧派和黃龍派。
五台山的佛教宗派是在中國佛教宗派產生的氛圍中，在北朝佛教中所產生的種種學派基礎上，到唐代時產生的。前麵說過，北魏時五台山已成了中國北方研習《華嚴經》的聖地，北朝的許多僧人懷著對文殊菩薩的崇敬，紛紛到五台山朝拜文殊，研習《華嚴》等諸多經論。這還因為，魏獻文帝和孝文帝，亦覽諸經論，與僧人談玄論義，以釋義修心養性之故。如孝文帝曾下詔，允許高僧每月入宮三次，講論佛經；又尊道登為師，聽其講解《成實論》等。因此，在他執政期間就聚集了道順、惠覺、僧意、惠紀、僧範、道弁、惠度、智誕、僧顯、僧義、僧利等義學名僧，遂開了重視義學的學風。再如，五台山清涼寺的靈辯法師，著《華嚴論》100卷，為中國論釋華嚴之始。法聰律師在五台山北寺講解《四分律》，門人道覆錄為《四分律疏》6卷，為中國最早解釋《四分律》的論著，而法聰律師還被源諒的《律宗燈譜》尊為中國律宗三祖。出家於佛光寺的曇鸞，於四論佛性彌所窮究，是五台山最早的四論師。但他後來又鑽研了關於極樂淨土的三經（《無量壽經》、《觀無量壽經》、《阿彌陀經》）一論（《往生論》），著作有《往生論注》、《讚阿彌陀佛偈》、《略論安樂淨土義》等，提出了二道二力說、持名念佛法和往生成佛論，創立了關於彌陀淨土的理論，被梁武帝尊為“肉身菩薩”，孝靜帝賜為“神鸞”，日本淨土宗和淨土真宗於12世紀末還奉為其宗的“祖師”、“本師”。
到北齊時候，以北齊諸帝崇尚釋教，又割恒、定等8州之稅，以供僧眾衣藥之資，再加上早在北魏時已實行的僧祇戶、僧祇粟和佛圖戶等政策，遂使寺院有了雄厚的經濟基礎，僧人們也就能夠安心辦道，研習經論，著書立說。時有華嚴元匠慧光作《疏》4卷，始判華嚴為圓教，其弟子曇衍造《華嚴經論》7卷；另一弟子靈詢不僅研習《涅槃》，而且擅長《維摩》，著作有《成實論刪要》2卷和《維摩疏記》行世。他的弟子祥雲研習《涅槃》，弘揚四宗（因緣宗、假名宗、不真宗、真宗）判教。其弟子靈裕，儒釋兼通，專業華嚴、涅槃、地論、律部，撰有《十地疏》4卷、《地持疏》2卷、《維摩疏》2卷、《般若疏》2卷、《華嚴疏》和《旨歸疏》共9卷、《涅槃疏》6卷、《大集疏》8卷、《四分律疏》5卷等。再是，曇義、曇訓、玄賾也都專業《華嚴》，比丘尼法秘在五台山秘魔岩習禪誦經50餘年，卒後還以其名命名此岩。如此等等，高僧雲集，學風濃鬱，遂出現了以靈裕菩薩為首的毗曇師、沙門道紀為首的成實師、地論學者曇遷為純正的攝論師、上統法上弟子慧遠弘揚的涅槃師、並州僧統靈詢弘傳的地論師、慧光弟子曇隱盛弘的四分律師、大統法上為首的淨土師、禪師僧綢傳承的楞伽師、道長法師敷衍的四論師等，而五台山主要盛行的有華嚴、涅槃、禪、律、淨土等學派。
隋朝，雖然是一個短命王朝，但它結束了兩晉以來近300年的分裂局麵，統一了中國。統一的政治、經濟，就使南北朝的各種文化也出現了一個新的綜合。對於佛教而言，南朝偏重於義理的探究和玄談，北朝注重建寺造像、廣種福田及實踐禪修。在經論的研究方麵，南方重視涅槃、攝論、般若性空及四論義學，北方則盛行地論、毗曇等。隨著隋代的南北統一，打破了原來政治、地域等方麵的隔閡，南北佛教交光互攝，互異的偏尚逐漸轉化，各宗派相互吸收融合，遂使佛教的各種學派有了一套新的教學、儀式、行事等規則，這就奠定了佛教宗派產生的堅實基礎。事實上，隋代時就產生了天台宗、三論宗和三階教三個佛教宗派。於此，對三論宗和三階教作一簡要介紹。
三論宗產生於陳隋之時，較天台宗的創立稍後。以其是以《中論》、《百論》、《十二門論》三論為立宗依據，故名。又以其是著重闡揚諸法性空之理，故又名法性宗。其祖師傳承依《三論祖師傳集》說，釋尊為第1祖，文殊、馬鳴、龍樹、提婆、羅睺羅依次為2至6祖。但《三論宗血脈》及《八宗綱要》卷下則以文殊為初祖，馬鳴為次祖，龍樹為3祖，提婆為4祖，羅睺羅為5祖。而在中國的傳承依次是：羅什、僧肇、僧朗、僧詮、法朗、吉藏。吉藏，俗姓安，西域安息國皇室後裔。7歲出家，師事法朗。因曾住會稽嘉祥寺，故稱“嘉禪大師”。他擅長義學，立論精當，論議警捷，辨才無礙，著述頗豐，廣設講席，盛弘三論，是三論宗的實際創始人。可惜，無“禦眾之德”，故寂後，繼起無人，於唐代就衰微了。但，他的弟子慧灌將其傳入了日本，且流行了很長一段時間。