佛教是公元前6~前5世紀時古印度釋迦牟尼創立的宗教。它的發展曆史，根據印度社會曆史發展的分期和它本身的變化，大致可以分為原始佛教時期、部派佛教時期、大乘佛教時期和密教時期。它的向外傳播，開始於印度孔雀王朝的阿育王統治時期。這是因為，孔雀王朝是印度曆史上最強大的統一的奴隸製國家，伴隨著它的對外侵略，佛教首先由恒河流域一帶傳到了古印度各地。其次，在公元前後，由印度次大陸通過西域北傳到我國，後又由我國傳入朝鮮、日本、蒙古、越南等地。在公元2世紀之後，它又由印度次大陸傳到緬甸、老撾、泰國、柬埔寨、巴基斯坦和我國雲南省的傣、崩龍、布朗等少數民族地區，逐漸形成了世界性的宗教。
佛教至五台山的傳說
我國的佛教界和學術界普遍認為，兩漢之際佛教傳入我國。若按正史來說，就是東漢明帝永平十年天竺高僧攝摩騰、竺法蘭將佛教傳入我國東漢首都洛陽。那麼，它是何時傳入五台山的呢？明釋鎮澄《清涼山誌》卷5說：
周穆王時已有聲教及此。清涼山者，曼殊所居，穆王於中造廟祀之。
周穆王是西周第5代國王，在位時間約為公元前976年~公元前922年。前麵說過釋迦牟尼的生年是公元前565年，佛祖還沒有誕生，佛教也沒有創立，怎麼會有佛教傳入五台山呢？
唐代著名的碑文大家李邕在《清涼寺碑文》中說：
炎漢時，卜中箭嶺，用肇造我清涼寺。
炎漢，漢代別名。漢代分為西漢、東漢。按正史說，西漢時佛教還未傳入我國，怎麼會傳入五台山呢？東漢永平十年，佛教才傳入洛陽。那麼，到東漢末年的這153年間佛教會不會傳入五台山呢？請看下述。
複次，鎮澄法師據《廣清涼傳》卷上的“大孚靈鷲寺者，世傳後漢永平中所立”之言，去掉“世傳”，把“永平中”具體化了，在其《清涼山誌》卷3《摩滕、竺法蘭傳》中說，摩滕、法蘭“於永平十年丁卯十二月至洛陽”。“明年春，禮清涼山回，奏帝建伽藍。滕以山形若印度靈鷲山，寺依山名也。帝複以始信佛化，乃加大孚，孚即信也。始度僧數十居之”。若以此說，佛教傳入五台山的時間是永平十一年春，大孚靈鷲寺是與洛陽白馬寺同年建的寺廟，故有“釋源宗祖”之譽。可惜，這一說法隻是一個美好的傳說。因為，明末清初著名的思想家、考據學家顧炎武在其《五台山記》中說：
餘考之，五台山在漢為驢夷縣，而山之名始見於齊。其佛寺之建，當在後魏之時，而彼教之人以為攝摩騰自天竺來此，即居是山。不知漢孝明圖像之清涼台在洛陽而不在此也。
顧炎武先生認為，五台山建寺當在後魏之時。其理由是：
一、五台山在漢代時屬驢夷縣所轄，且五台山之名始見於《北齊書》卷40《列傳》第32《白建傳》：
白建，字彥舉，太原陽邑人也。初入大丞相府騎兵曹，典執文帳，明解書計。為同局所推，天保十年兼中書舍人。肅宗輔政，除大丞相騎兵參軍。河清三年，突厥入境，代、忻二牧悉是細馬，合數萬匹，在五台山北柏穀中避賊。賊退後，敕建就彼檢校，續使人詣建間領馬，送定州付民養飼。
據酈道元撰於元魏正光年間的《水經注》說，五台山原名五峰山。到北齊武成帝河清三年時，五峰山才改名五台山。這就是說，東漢明帝時，連五台山名都沒有，哪還會在五台山建寺呢？
二、由釋慧皎《高僧傳》卷1的《攝摩騰傳》和《竺法蘭傳》看來，騰、蘭二人並未來過五台山。郎中蔡愔從西域請得釋迦倚像，是優田王旃檀像師的第四作。“既至洛陽，明帝即令畫工圖寫，置清涼台中及顯節陵上”。顯然，這裏的“清涼台”，並非清涼山；且清涼台在洛陽，不在五台山。
顧炎武先生的這兩條理由否定了佛教於東漢永平十一年春傳入五台山的說法，也否定了東漢明帝於永平十一年在五台山敕建大孚靈鷲寺的說法。