大唐艦隊遇上的，正是一艘日本小早船。小早船是日本中世紀時比較流行的一種船體，因為日本在進入德川幕府時代後，在科技上幾無建樹，所以航海技術上並沒有什麼提高。實際上日本一直缺乏建造遠洋大型船舶的能力，中國人在宋代建造的海船，就有能力遠航到阿拉伯半島去做生意，而日本在戰國時代、江戶時代使用的船舶，仍舊是以關船、小早船、安宅船為主的近岸搖櫓船隻。
這艘小早叫做白鷺丸，屬於一名名叫阪田盛時的船手眾，意譯成中文實際上就是海賊。戰國時期，日本的海賊往往還有官方身份，因為日本的大名們很難養得起一支水師，所以他們往往雇傭海賊作為自己的海上力量，進行海上的作戰。所以戰國時期也出現了九鬼嘉隆這樣的海賊大名。在德川家康統一日本之後，船手眾的發展受到了一些限製，大部分船手眾都被幕府以治安的名義消滅了，隻有少量的船手眾還留存下來。
阪田盛時並不是什麼強力的船手眾，實際上他隻擁有二艘噸位不大的船隻，旗下的人馬不到三百人，他是靠著依靠日本鬆前藩生存下來的，實際上他是屬於鬆前藩的家臣。鬆前藩是一個沒有石高的大名，連藩主的官位也隻有從五位下，可想作為一個根本沒有什麼地位的外圍家臣，阪田盛時會是怎樣的情況了。
十八世紀後半葉，由於沙俄不斷地在遠東的活動，使得鬆前藩的當主以及德川幕府知道了世界上還有沙俄這個國家。由於擔心沙俄的擴張會損害自己的利益，鬆前藩逐步開始對平時自己根本不看一眼的蝦夷島進行探索。而這個探索的主力就是阪田盛時和他手底下命賤的船手眾了。不過鬆前藩一直財政情況很差，也沒有什麼錢財，所以這種行動的規模是很悠閑的，即便鬆前藩已經慢慢擴大了自己對蝦夷島的認知，其情報也隻有少少的一點而已。
不久之前，有阿伊努人告訴鬆前藩，在島嶼西部來了一批外族人，他們的打扮跟和族人不同，他們人多勢眾，而且還馴養了許多“怪獸”，相當可怕，因為被這些人搶奪了地盤一些阿伊努人嚐試反抗，但是都被這些外族人擊敗了，阿伊努人不得不向更內陸的山區遷徙，讓出平地。
當然，阿伊努人對於鬆前藩的觀感更差，畢竟鬆前藩奴役阿伊努人上百年了。新到的外族人還算講理，如果不是對他們不利，他們不會侵害阿伊努人，或者搶奪阿伊努人的財產，甚至會交易給阿伊努人很多重要的材料，比如食物和紡織物。一些阿伊努人甚至歸順了這些外族人。
阿伊努人怎麼都不會跟鬆前藩求助的，實際上被鬆前藩奴役的阿伊努人，正在醞釀一場暴動來著。不過在和族人跟阿伊努人交易山貨的時候，一些阿伊努人無意中將事情透露給了日本人，具有情報敏感性的商人又告知了藩主，所以鬆前藩的當主鬆前道廣就命令船手眾阪田盛時帶著一艘船，到西麵看看究竟是怎麼一回事。