禮雲：“動則左史書之，言則右史書之。”正義雲：“左陽，故記動。右陰，故記言。言為尚書，事為春秋。”案：春秋時置左右史，故雲史記也。
——《史記·五帝本紀》
漢武帝重用人才時不拘一格，對於有才能的臣子，也不管起出身如何，一律重用。高興起來，高官厚祿任君挑，要什麼給你什麼。
但對於不聽話的，甚至和自己作對的大臣，他也決不心慈手軟。
這一點，從他對司馬遷的處罰上，就可以窺測一二。
司馬遷字子長，是漢武帝時期的一位小小的太史令，太史令的主要工作是負責記錄皇帝的言行和當朝的大事，相當於現在的新聞記者，但是這個職位在當時是很不起眼的。所以司馬遷家既沒權又沒勢更沒錢，但是作為太史令他的職業道德和專業素養絕對沒得挑。
後世人都知道，司馬遷遭受宮刑，發憤著《史記》。那麼，司馬遷是怎樣得罪漢武帝的，漢武帝處罰司馬遷的原因何在？
我們先來看看司馬遷為何受腐刑？
公元前99年的秋天，新一輪的漢奴戰爭爆發。由於沒有援軍，李淩的部隊幾乎全軍覆沒，李淩也戰敗投降匈奴。
李陵被俘虜之後，漢武帝認為李淩挫敗了大漢王朝的軍威，挫動了大漢國威，很惱火，很生氣。
朝廷大臣們，看著漢武帝生氣，落井下石也紛紛來咒罵李陵，替武帝解氣。按照漢朝的規定，在朝廷議事的時候，史官必須陪同在皇帝身邊。漢武帝就問身邊的司馬遷對這個問題有什麼看法。
司馬遷是漢朝的史官，那麼就得講一些史官該講的話，起碼得職業素質是應該具備的，司馬遷於是就說了一番話，大體上是實事求是的，但是其中也有替李陵辯護的語氣。
漢武帝一聽這話就惱了，這一惱司馬遷就得跟著倒黴。
司馬遷被定了一個什麼罪呢？“誣罔主上”。就是攻擊誣蔑咒罵皇上。於是司馬遷被打入大牢，等待發落。
大概過了將近一年的時間，武帝一直沒有李陵的消息，就派一個叫公孫敖的人到匈奴去打聽李陵的消息。
公孫敖在匈奴那個地方轉了幾個月，始終沒有得到李陵的準確的消息，到底李陵現在怎麼樣了？是死了？還是活了？是投降了？還是幹什麼去了？不知道。
後來有一個傳言，說李陵正在幫助匈奴訓練軍隊，公孫敖得不到別的準確消息，於是帶著這個消息回來了。
漢武帝聽說李陵在幫助匈奴訓練軍隊準備對付漢朝，立馬活了，心想你活得不耐煩了，跟我大漢作對，於是就把李陵直係旁係等九族人都給殺了。
司馬遷也跟著倒黴，這次被判了個死罪。
得了死罪不一定必死無疑，按照漢朝的刑法，死罪犯人有兩條道路可以免死：一就是繳納五十萬錢（張騫、李廣都是因為這條法律免於死刑的典型），第二就是接受宮刑。
錢到用時方恨少，這個時候正式司馬遷用錢的時候，但是一個當史官的比不了李廣有戰利品，張騫有私藏品，每個月就那麼點兒死工資，就是想貪汙也沒地兒貪，司馬遷家裏窮得是叮當響，勉強能夠吃飽飯就很不錯了。
自家是沒錢，但是可以向別人借啊。但是，司馬遷得罪的誰，是漢武帝。誰有那麼大的膽子借給他錢啊，純粹是不想活了，明白著跟皇帝對著幹嘛！
因此，司馬遷要想活命，隻能接受宮刑。
什麼叫宮刑呢？宮刑就是施刑於男人下身的刑法，閹割掉生殖器，接收過這種刑法的人，直接可以當太監了。
當時人們嫌這種刑法叫起來太抽象，就起了個更有趣的名字：下蠶室。
據接受過這種刑法的人講，正常人一旦被施予這種刑法就會變得畏冷怕風，隨時都有生命危險。因此施刑的牢房保暖條件必需要好，當時還沒有溫室，人們就想到養蠶的屋子也挺暖和，所以把受宮刑也叫下蠶室。
對司馬遷來說，死亡和接受宮刑更容易接受的是什麼？是死亡。司馬遷不怕死，因為他知道，“人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛”，這是他自己的話。
從司馬遷個人內心深處來說，自己寧願死掉也是不會接受宮刑的。
但是，司馬遷這個時候已經不是單純的為個人的名譽而活了，他身上還寄托著父親的遺願，他不能讓《史記》的寫作半途而廢。如果自己死去，將以何種麵目去見九泉下的先人呢？而作為一位史官，沒有留下半點文字，如何向後人交代呢？
於是，司馬遷放棄了死亡的權利，作出了讓人不解得選擇：宮刑。
於是他就告別了男人的稱號。
被武帝下蠶室以後，他並沒有立馬被放出來，又在監獄中呆了三年。這三年中，他隱忍苟活，一直堅持寫《史記》。