元朝是一個什麼樣的國家呢？
1206年，蒙古貴族在斡難河源召開大會，推舉鐵木真為蒙古族的最高首領，尊稱為“成吉思汗”。鐵木真統一了蒙古，建立蒙古政權後，開始征戰四方，建立起橫跨亞歐的蒙古帝國。
1260年成吉思汗之孫忽必烈繼承蒙古汗位，1271年該國號為元，建立元朝，第二年定都大都。忽必烈成為元世祖。
統一多名族國家的建立雖然帶來了繁榮的盛世，但是蒙古貴族實行名族歧視和壓迫政策，把各族人分為四等，從而達到分而治之的目的。第一等是蒙古人，地位最高；第二等是色目人，包括西夏人、回回人和畏兀兒人等；第三等是漢人，指的是金統治區的漢人、契丹人和女真人等；第四等是南人，地位最低，指原南宋統治區的漢人和其他各族人民。名族壓迫令南人生存困難。
大都，一夥乞丐在街邊乞討著。他們衣著襤褸，匍匐在地，手裏拿著一個破碗向前伸著，嘴裏不斷念叨著：“貴人，大善人，發發好心，施舍一點吧。”卻收到那些所謂的“貴人”、“善人”的腳，偶爾有好運，收到幾枚銅錢，幾個乞丐們就哄搶著。路人們一看見他們，就紛紛掩鼻而過，仿佛他們是什麼瘟疫似得。
在這夥乞丐中，有一個小乞丐始終遠離著他們。
她麵色土灰，小小的身板蜷縮在一塊兒，饑餓、營養不良，使她的雙頰凹陷下去，約摸著隻有五六歲，眼睛裏滿是呆滯與恐懼。偶爾有一兩個小乞丐走到她的這邊，也隻是朝她飛起一腳或者對著她吐口水，宣泄著他們今天受到的委屈與不滿。小女孩雖然恐懼，卻一直不閃不躲，靜靜地承受著一切。就好像一切與她無關似得。
叮鈴~叮鈴~
一陣鈴鐺響起，乞丐們都知道，這是大人物來了，於是都靜靜地退到一邊去，俯下身子，跪在一邊。小乞丐也馬上地俯下身子。鈴鐺的響聲突然停了下來，緊接著，就是一陣香氣飄來。大概是茶香吧？小乞丐無法分辨出這種味道。她感覺到，有一個人停在了自己的麵前？是剛才的大人物嗎？小乞丐害怕了，她的軀體在冷風中瑟瑟發抖。
“你叫什麼名字？”
麵前那人的聲音很輕柔，但是問這句話的時候，語氣中還是帶著一絲莊嚴，聲音清冽，像是暖冬裏的風，說不出是冷還是暖。小乞丐有點害怕，她顫顫巍巍地小聲說著：“火……火山。”
“火山嗎？”
大人物輕輕地問著。小乞丐一個勁地點頭，卻說不出任何話來，她的頭一直低低地深埋著，不敢抬頭看一眼，甚至，都屏住了呼吸，不敢聞大人身上的香氣。像她這樣的小乞丐，每天不知道會死多少，不求有功但求無過，這幾乎成為了像他們這樣的底層小人物的共識。
“我帶你走，讓你過上好日子，好嘛？”
大人物小心地問道。
小乞丐機警起來。有不少的乞丐就是在替大人辦事的時候，無緣無故失蹤，老乞丐們告訴她，這叫做毀屍滅跡。小乞丐搖了搖頭：“火山這樣生活就已經很滿足了。”大人物看著小乞丐。雖然小乞丐眼中的機警讓他有點小怒火，但是他也很賞識這份機警。