美國社會學家哈裏特·朱克曼研究了92位在美國獲得諾貝爾獎的自然科學家的生平曆史，說了這樣一句話：對他們的成長最起作用的是教育環境而不是富裕家庭。
1．鍾靈毓秀
在台灣西北部平原上，坐落著一個古老的城鎮———新竹，她臨海而立，與大陸隔水相望，離福建省平潭縣相距僅130公裏。在明末鄭成功收複台灣以後，這裏的生產、商貿、民居初具規模。清康熙年間，在台灣設府，分為台灣、鳳山、清羅三縣，當時新竹稱竹塹，為清羅縣轄區。1874年，清政府在台灣設二府八縣三廳，“竹塹”改為“新竹”，為八縣之一。1930年，在新竹縣內設新竹市。1982年新竹由縣轄市改為省轄市。
新竹雨量充沛，盛產甘蔗、水稻、茶，漁業資源豐富，海鹽質量上乘，曆來是台灣島上經濟富饒、文化發達的重鎮之一。新竹境內北有頭前溪，南有客雅溪，向南偏東有十八尖山、古奇峰。站在峰巔，放眼望去，兩條溪水猶如兩匹彩帶鑲裹著新竹這顆明珠。客雅溪畔的青草湖明鏡一般，輝映著藍天白雲，遠處丘陵逶迤，青鬆白沙，真是風光明媚。縱貫台灣南北的高速公路和鐵路從此穿過，它北上台北、基隆，南下台中、台南和高雄。乘汽車離桃園機場僅40分鍾路程。
新竹素有尊師重教的傳統。“風俗不能皆醇，以人才化之；人才不能常盛，以學校陶之”的觀念頗深，在辦學方麵堪稱台灣之冠。20世紀50年代以後，台灣當局在這裏相繼創辦了交通大學、清華大學、中央大學、中原大學、中正理工學院、工業技術研究院等十多所高中等專業院校，著名的科學工業園區也建在這裏。
鍾靈毓秀。山清水秀、土肥地美的新竹從19世紀到20世紀的100多年間，出了兩個有名的人物：一個是1830年的道光年間，官至禮部鑄印局員外郎的鄭用錫，他是台灣赴朝廷做官的第一人；另一個就是本書的主人公李遠哲教授，他是炎黃子孫中獲得諾貝爾化學獎的第一人。
2．父親
1894年，中日戰爭爆發。翌年，清政府屈服於日本軍國主義的淫威，簽立了喪權辱國的《馬關條約》，將台灣全島和澎湖列島割讓給日本，台灣從此開始了黑暗漫長的50年日據時代。1906年，日本殖民統治的第12個年頭，李遠哲的父親李澤藩在這艱苦困難的歲月中降生到了世上。由於日本殖民當局在台灣實行政治上奴役、經濟上掠奪、文化教育上隔絕的政策，台灣人民過著貧窮困苦的生活。在這種社會大環境下，受本分的家庭教育熏陶，李澤藩從小就養成了循規蹈矩、節儉勤勞、努力上進的性格，這是中國知識分子成長過程的典型性格。他深知生活之不易，讀書之重要。幼年上私塾時，他總是早早帶上凳子，第一個來到學堂。他寡言、勤奮，成績優良，學習極為刻苦。晚上他常常跑到店鋪裏去，佇立在屋簷下或牆角邊借光看書。有時附近的店鋪人多生意好，或者是生意清淡的店鋪關門早，他都要跑得再遠一些，以找到一個較好的念書場所。有時一個晚上要換幾家鋪子。後來他以優異的成績考入了台北師範學校，這期間他受到日籍美術教師石川先生的很大影響，對繪畫產生了濃厚的興趣，他整日潛心於繪畫的學習研究之中。
繪畫最能抒發人對理想的追求，滿足人對美的渴望，逃避人世間的醜陋，把畫和人融入到至善至美的幻夢境界。李澤藩先生的畫中有高山流水，有藍天白雲，有田園牧歌，有綠葉紅花，他用畫筆展現了胸中丘壑，他用丹青謳歌了大自然的美好和人類的善良。李澤藩畫的竹、鬆、蘭最能使人感受到高潔的格調，畫其實是他淡泊名利、寧靜自得的寫照。他畫起來很投入，每次都沉醉於中，此時的他忘記了饑餓。許多次野外寫生，不到天黑就想不起歸家。有時他在畫室裏一待就到深夜，直到他雙眼布滿血絲走出來時，神思還沉湎於畫的意境中。工作沒有使他感到疲憊和厭倦，勞作的辛苦和創造的滿足在他身上得到了最和諧的統一。許多年後，李遠哲回憶父親時說道：“作畫是他的嗜好，也是他的專長，辛勤的工作與享受，對他來說永遠沒有矛盾。”