“天下長期苦戰不休，就是因為有諸侯王的緣故。賴祖宗的神靈，天下得以統一安定。再設置諸侯王國，這是在他們之間樹立刀兵。如此還想要求得到安寧，豈不是難以做到的嗎？還是廷尉的議論正確。”
秦始皇既然肯定了李斯的意見，明確地指出分封諸侯的害處，否定了王綰等人設置諸侯王國的建議，於是便下令在中國實行郡縣製度，“分天下以為三十六郡”，李斯被任命為帝國丞相。
王綰與李斯的一場辯論，事關剛剛建立的大秦帝國究竟要施行怎樣一種國家政體的重大問題。從曆史的發展來看，分封已不適應當時時代發展的需要；而郡縣天下，則是自戰國以來曆史發展的大勢所趨。秦始皇作為帝國的創始皇帝，他旗幟鮮明地讚成李斯的主張，作出了郡縣天下、摒棄分封諸侯的決定，這無疑是秦始皇對中國曆史發展所作出的一大貢獻。
秦始皇為推行郡縣天下的法令，他對分封製度作了徹底的否定。這不僅是空前的壯舉，而且也為此後的曆代封建王朝所不及。這種徹底否定，其核心內容便是取消“食邑”、“食封”製。秦統一六國之前，仍在實行食邑、食封製度，如呂不韋被封為文信侯，食洛陽十萬戶，如此等等。秦始皇取消食邑、食封，對各級官吏均按其職務給予不同的俸祿，作為官員們的經濟生活來源。誠然，秦帝國仍實行二十等爵製，也進行封侯。然而，無論享有多麼高的爵位，都不享有封邑。秦王朝之後的曆代封建王朝，大多都沒有做到這一點，食邑製度在中國曆史上曾殘存很長一段時間。
公元前221年，秦始皇下達天下以為36郡的法令。這36郡及其治所是：
三川郡治所在滎陽（今河南滎陽東北）；
河東郡治所在安邑（今河南夏縣西北）；
南陽郡治所在宛（今河南南陽）；
南郡治所在郢（今湖北江陵）；
九江郡治所在壽春（今安徽壽縣）；
會稽郡治所在吳（今江蘇蘇州）；
穎川郡治所在陽翟（今河南禹縣）；
碭郡治所在碭（今安徽碭山）；
泗水郡治所在沛（今江蘇沛縣東）；
薛郡治所在魯（今山東曲阜）；
東郡治所在濮陽（今河南濮陽南）；
琅琊郡治所在琅琊（今山東膠南）；
齊郡治所在臨淄（今山東臨淄北）；
上穀郡治所在沮陽（今河北懷來東南）；
漁陽郡治所在漁陽（今河北密雲西南）；
右北平郡治所在無終（今河北薊縣）；
遼西郡治所在陽樂（今遼寧錦州西北）；
遼東郡治所在襄平（今遼寧遼陽市）；
代郡治所在代（今河北蔚縣）；
钜鹿郡治所在巨鹿（今河北平鄉西南）；
邯鄲郡治所在邯鄲（今河北邯鄲市西南）；
上黨郡治所在長子（今山西長子西）；
太原郡治所在晉陽（今山西太原西南）；
雲中郡治所在雲中（今內蒙托克托縣東北）；
雁門郡治所在善無（今山西右玉南）；
上郡治所在膚施（今陝西榆林東南）；
隴西郡治所在狄道（今甘肅臨洮）；
北地郡治所在義渠（今甘肅寧縣西北）；
漢中郡治所在南鄭（今陝西漢中市）；
巴郡治所在江州（今四川重慶市江北）；
蜀郡治所成都（今四川成都市）；
黔中郡治所在黔中（今湖南沅陵西）；
長沙郡治所在臨湘（今湖南長沙市）；
廣陽郡治所在薊（今北京市西南）；
楚郡治所在陳（今河南淮陽）；
以上35郡，連同京都地區的“內史”，共36郡。
秦帝國於公元前221年分天下為36郡後，又不斷向外擴張領土，並另設新郡。新設的郡有：
常山郡治所可能在元氏（今河北正定南）；
河內郡治所在朝歌（今河南淇縣東）；
衡山郡治所在邾（今湖北黃崗南）；
東海郡治所在郯（今山東郯城西）；
膠東郡治所在即墨（今山東平度東南）；
濟北郡治所在博陽（今山東泰安）；
閩中郡治所在冶（今福建福州）；
南海郡治所在番禺（今廣東廣州市）；
桂林郡治所在廣鬱（今廣西淩樂東）；
象郡治所在象林（今越南會安附近）；
九原郡治所在九原（今內蒙包頭市西北）。
以上11郡，連同公元前221年所設的35郡（不含“內史”），秦帝國共設有46郡。
以上46郡，便是大秦帝國的版圖。