河南蘭考是一座曆史古城，坐落在黃河的南岸，是通往古都開封的咽喉要道，在它東北約二十多公裏處是西漢時期濟陽縣縣治所在地。建平元年（公元前6年）十二月初六的夜裏，東漢王朝開國皇帝劉秀就降生在這裏的一座廢棄的行宮之中。
劉秀的父親劉欽當時任濟陽縣縣令，劉秀降生前，因為縣衙門的房屋比較潮濕，而附近又恰好有一座過去漢武帝外出巡幸時修建的行宮，長期封閉不用，劉欽就命令人去打掃一番，把即將臨盆的夫人移到了那裏待產。曾有傳說，劉秀出生時，有紅光照室。而且當年在濟陽縣界內，有嘉禾生，一莖九穗，也由此被名為秀，字茂。因為劉秀排行第三，又字文叔。
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫。他的先世原居住在偏遠的零陵郡冷道縣（今廣西寧遠東），後遷居南陽蔡陽白水鄉（今湖北棗陽南）。他的家族，是西漢皇族中一支比較卑微的旁支，到西漢後期已經變成了一般的官僚地主，而到他這一代，更成為普通的“白衣”（即平民）了，他們為什麼破落到這般地步呢？事情還得從漢景帝時期講起。
漢景帝兒子長沙定王劉發，是劉秀的先祖。而劉發在漢景帝的13個兒子中，地位是十分卑微的。因為他的生母，原是漢景帝程姬的侍者。有一次，漢景帝在晚上召幸程姬，程姬因為身體上的原因，她讓侍候她的侍者唐兒裝飾打扮一番，代替她去。結果，這天晚上，侍者唐兒懷孕了，後來生下劉發。由於唐兒的地位低賤，盡管劉發後來還是被封為長沙王，但是，所封之地“卑濕國貧”，曆來是安置不被重視的王子公孫的地方。景帝後元二年（公元前142年），又把武陵（今湖南漵浦南）、零陵（今廣西全州縣西南）、桂陽（今湖南彬州市）增封給他。劉發死後，由其嫡子戴王劉庸繼承王爵。這支長沙定王的正宗，到王莽時已經絕嗣了。
劉秀是來自長沙定王劉發的別子——劉買，漢武帝時實行推恩令，“諸侯得分封子帝”，劉買被封在舂陵鄉，為舂陵侯。舂陵鄉本在零陵郡冷道縣，那裏“地勢下濕，山林毒氣”。劉買的孫子考侯劉仁在漢元帝初元四年（公元前45年）上書，表示願意減戶（時封476戶）請求內徙南陽郡蔡陽白水鄉。元帝允準，“猶以舂陵為國名”。於是，劉仁偕同從弟劉回及整個宗族來到這裏，從此定居下來，這裏，就成了劉秀的故鄉。
劉秀的曾祖父劉外，是劉買的別子，隻任過鬱林太守，父親劉回，曾任巨鹿都尉。劉秀9歲那年，父親劉欽和母親不幸相繼去世，他被寄養在叔父劉良的家中。直到後來策謀起義時，他和哥哥們始終沒有能夠得到一官半職。可見，劉秀的家世，是一代不如一代，逐漸敗落下來，最後甚至連官僚家庭的地位也喪失了。