愛迪生於1847年2月11日誕生於美國中西部的俄亥俄州的米蘭小鎮。父親是荷蘭人的後裔，經營有一家木材廠。母親曾當過小學教師，是蘇格蘭人的後裔。愛迪生8歲上學，但僅僅讀了三個月的書，就被老師斥為“低能兒”而攆出校門。從此以後，他的母親是他的“家庭教師”。由於母親的良好的教育方法，使得他對讀書發生了濃厚的興趣。“他不僅博覽群書，而且一目十行，過目成誦。”到九歲時，他能迅速讀懂難度較大的書，如帕克的《自然與實驗哲學》。
十二歲的時候，他獲得列車上售報的工作。他一邊賣報，一邊兼做水果、蔬菜生意，在美國南北戰爭爆發的時候還自己辦了一份報紙——《每周先鋒報》。十六歲時，他用所掙得的錢在行李車上建立了一個化學實驗室。一次他在火車上做實驗時，引發了火災。
挫折並沒有使愛迪生灰心。1869年6月初，他來到紐約尋找工作。10月他與波普一起成立“波普—愛迪生公司”，專門經營電氣工程的科學儀器。在這裏，他發明了“萬能印刷機”。後來愛迪生在新澤西州紐瓦克市的沃德街建了一座工廠，專門製造各種電氣機械。在紐瓦克，他做出了諸如蠟紙、油印機等的發明。從1872至1875年，愛迪生先後發明了二重、四重電報機，還發明了世界上第一架英文打字機。
1876年春天，愛迪生把實驗室遷到了新澤西州的“門羅公園”。他在這裏建造了第一所“發明工廠”，它“標誌著集體研究的開始”。
1887年愛迪生把他的實驗室遷往西奧蘭治，為了他的多種發明製成產品和推銷，他創辦了許多商業性公司，這些公司後來合並為愛迪生通用電氣公司，後又稱為通用電氣公司。
1931年10月18日，這位為人類作過偉大貢獻的發明家和企業家因病逝世，終年八十四歲。
迄今為止，世界上還沒有一個人打破他一生1093項發明專利的世界紀錄。