酈道元（公元466—527年）字擅長，範陽涿州(今河北涿州)人。生年有皇興三年(公元469年)，延興二年(公元427年)的說法，卒於孝昌三年(公元527年)。酈道元生在官宦家庭，父親酈範作過青州刺史，他自己也先後在北魏時期的平城（今山西大同）和洛陽（公元493年北魏遷都洛陽）做過尚書郎，在冀州（今河北冀縣）、魯陽（今河南魯山縣）、東荊州（今河南唐河縣）出任太守、刺史、中尉等職。酈道元為官清廉正直，他在做地方官時，對於地方的政務盡心盡力，很有成績。執法以嚴猛著稱，他不畏避權勢人物，敢於揭露他們的違法之事，因而遭到權勢人物的憎恨。孝昌三年任官右大使時，在陰盤驛(今陝西臨潼附近)為雍州刺史蕭寶寅殺害。酈道元一生勤於讀書和著述。《魏書》卷八十九說：“道元好學，曆覽奇書。撰注《水經》四十卷，《本誌》十三篇，又為《七聘》及諸文，皆行於世。”但除《水經注》外，其餘著作都已亡佚。
酈道元從少年時代起就對山川地貌感興趣。他愛好遊覽祖國的河流、山川，尤其喜歡研究各地的人文地理、自然風貌。由於在不同的地方做官，使得他能夠對各地進行實地考察，凡是他停留的地方，他都盡力搜集當地有關的地理著作和地圖，並根據圖籍提供的情況，勘查各地河流幹道和支流的分布，以及河流流經地區的地理風貌。他徒步郊野，訪尋古跡，追溯河源；走訪鄉親，收集民間歌謠、諺語、方言和傳說，翔實的記述所見所聞，日積月累，他掌握了許多有關各地地理情況的原始資料。酈道元好讀書，他常常利用閑暇時間閱讀古時的地理書籍，積累了豐富的地理學知識，為他的地理學研究和著述打下了基礎。
正是由於大量的讀書，酈道元深切體會前人的地理著作，包括《山海經》、《禹貢》、《漢書·地理誌》以及大量的地方性著作，所記載的地理情況都過於簡略。他決定自己著手寫一本關於地理方麵的力求全麵的書，《水經注》就這樣誕生了。《水經注》40卷，全文超過《水經》20餘倍。《唐六典》說引其支流“一千二百五十二”，涉及的河流近於《水經》的10倍。《水經注》以河流為綱，記述的內容包括自然地理與人文地理的各個方麵，特別是自然地理中的水文地理、地貌和生物地理；人文地理中的城市地理、民族地理、文化地理和農業地理等。此外，也有較多沿革地理和地名的資料。《水經注》描述的地域範圍，大體上是西漢王朝的轄境，部分涉及域外，例如南亞的印度河和恒河流域、中南半島以及朝鮮半島。
為了撰寫《水經注》，酈道元搜集了大量資料，在此注文中指名引用的文獻達470餘種，金石碑刻達350餘種，另有大量未指明來源的地圖、方誌、歌謠、諺語等。他所引用的文獻、碑刻等大部分已亡佚，由於他的引用保存至今。酈道元十分重視實地調查，每到一處便“訪讀搜集”，觀察水道分布、水利設施及其流經地區的自然和人文地理現象，全書許多卷篇中有他野外考察的成果。在注文中，他糾正了《水經》的許多錯誤，並指出文獻引用處的正誤。由於當時南北分裂的政治形勢，酈道元的足跡未能到達南方，因此涉及此部分的注文也有不少錯誤。
《水經注》成書的年代，從注文中出現的最後一個年代是北魏延昌四年(公元515年)，和酈道元被害於孝昌三年(公元52年)而論，必在此十餘年之間。
《水經注》數據豐富，語言生動，是一部不可多得的古代地理名著，同時在曆史學、金石學、語言學和文學等方麵也有很高的價值。