吳三桂，字長伯，遼寧中後所（今遼寧綏中）人，祖籍揚州高郵，生於明萬曆四十年（1612年）。他的父親吳襄，字兩環，明天啟二年（1622年）武進士，崇禎年間先後任都指揮使、都督同知、總兵、中軍府都督等重要職務。
吳襄出身於遼東將門望族，自幼習武，善於騎射。吳襄耳聞目睹了明朝在天啟二年（1622年）如何丟失廣寧，遼東經略熊廷弼如何被傳首九邊，遼東巡撫王化貞如何下獄而死。崇禎十七年（1644年）正月，吳襄奉旨調進北京，娶了祖大壽的妹妹為妻。祖大壽是世居遼東的望族，吳襄成為祖大壽的妹夫，吳三桂成了祖大壽的外甥。祖、吳兩家的聯姻，使吳襄、吳三桂父子找到了堅強的靠山，也使祖氏家族的勢力更加壯大。
吳三桂在父親吳襄和舅舅祖大壽等的教誨和影響下，既學文，又學武，不到20歲就考中武舉，從此跟隨父親吳襄和舅舅祖大壽，開始了他的軍旅生涯。
崇禎四年（1631年）大淩河之戰中，團練總兵吳襄率馬步四萬餘往援大淩河祖大壽，結果吳襄臨陣逃脫，被削職。第二年六月，為平息山東登州參將孔有德等兵變，吳襄隨副將祖大弼出征山東，最後孔有德從登州乘船渡海，投奔後金，而吳襄恢複了總兵職務。
隨著吳襄官複原職，吳三桂也在當年任遊擊，時年20歲；崇禎八年（1635年），吳三桂被擢為前鋒右營參將，時年23歲；崇禎十一年（1638年）九月，吳三桂任前鋒右營副將，相當於副總兵，時年26歲；崇禎十二年（1639年）薊遼總督洪承疇、遼東巡撫方一藻、總督關寧兩鎮禦馬監太監高起潛，報請朝廷批準，吳三桂被擢為寧遠團練總兵，時年27歲。吳三桂從遊擊、參將到副將，再到總兵，升遷之快，超乎常規。一來和他懂文習武、能說會道有關，也和他父親吳襄、舅舅祖大壽是總兵有關，還有一個關鍵是吳三桂拜禦馬監太監高起潛為義父。
自從吳三桂被提升總兵官以後，效力朝廷更倍於前。“忠可炙日，每逢大敵，身先士卒，剿殺虜級獨多”是朝廷給他的讚語。
吳三桂得到明廷的信任和器重，其父亦身居顯官，其親屬無不富貴，這自然使吳氏宗族與大明朝的命運聯係到一起。他當然明白，隻有忠實於朝廷才能得到他追求的功名富貴。因此，他憑一股青年人的銳氣為朝廷效力，在他看來實屬天經地義。
崇禎十四年（清崇德六年，1641年）年初，明清在遼西的交戰頻繁不歇，日趨激烈，終於導致明清興亡史上又一次大戰——鬆山決戰的爆發。
鬆山決戰是明清戰爭中的一次具有決定性的戰役。雙方準備的時間都很長，彙集的兵力也十分雄厚，這場戰爭的勝負直接影響到雙方的前途和命運。鬆山位於錦州之南，是重要的戰略要地，洪承疇之所以在這裏安營，是看到這裏是寧、錦的咽喉。如清軍一破鬆山，明朝的寧、錦就全線動搖；如果明軍能固守鬆山，清軍在寧、錦用兵就較難收效。
這次雙方投入的兵力，明軍為13萬之多，清軍大約也相當於明軍的數字，或多於明軍。總之，對清朝來說，這次戰役是動員了全國的兵力，還調來蒙古各部和朝鮮的兵力助戰。
四月二十五日，明清雙方在乳峰山上山下，東西石門處，展開了一場激戰。這可算是鬆山大戰的一個前奏。
明軍七鎮在統帥洪承疇的指揮下，各挑選精銳步兵，攜弓箭、槍炮，分別從山下東西兩翼向山上的清兵發起進攻，山上的清軍居高下擊。明軍毫不畏懼，冒著如雨點般的矢石奮勇登山進擊，搶占近台高處，放炮張旗幟，大批明兵勇氣倍增，喊聲震天，拚命衝鋒，被圍在錦州城內的明兵聽到槍炮與呐喊聲，知道援兵已到，祖大壽即揮軍出城南門外，擺列營陣，與援兵遙相呼應，形成了內外夾擊清兵的態勢。當明兵搶上山與清步兵搏戰時，山下埋伏的清騎兵先自西石門衝出七八千，居左翼的吳三桂等率部迎戰，“鼓銳當先”，直衝十餘次，“兵氣強勁”，陣斬清騎兵十人，挫敗了清騎兵的攻擊。清原欲以精銳騎兵將明兵陣勢衝垮，不料明“馬步官兵拒戰甚猛”，因而沒有得勢。在東石門，有明炮兵營，居東山險要處轟擊，有力地配合了步兵的進攻。