公元1271年。忽必烈大汗率蒙古軍隊滅掉了建國320年的宋王朝，建立了橫跨亞歐大陸，麵積約3000萬平方公裏版圖的元朝帝國。元朝帝國最高元首大汗——忽必烈，把原屬於西夏帝國、金帝國、宋帝國、大理帝國的土地和蒙古本土合並，重新區劃為腹裏中書省、遼陽等處行中書省、河南江北等處行中書省、陝西等處行中書省、四川等行中書省、江浙等處行中書省、雲南諸路行中書省、湖廣等處行中書省、甘肅等處行中書省、嶺北等處行中書省11個行政地區。
這一時期明教在民間還與彌勒教、白蓮教同流。彌勒教和白蓮教都出於佛教的淨土宗。一個叫彌勒淨土，一個叫彌陀淨土。
相傳，彌勒是一個慈育百姓的好國王，釋迦牟尼佛在世時，侍旁聽法。釋迦牟尼佛滅度（死）後56億7千萬歲，這時世界變壞了，不但氣候壞了，莊稼收成壞了，人心也壞了，百姓生活在苦海之中。人們都想釋迦牟尼留下的話，再過若幹年，有彌勒佛出世，那時世界到處是香花綠草，處處有金銀寶貝，人心變善，都搶著做好事積壽，五穀豐登，天下太平。因此老百姓在水深火熱之中都盼望著彌勒佛出生。他們把彌勒佛像刻在岩洞上，穿著白衣服，戴著白帽子燒香禮拜。
白蓮教供奉阿彌陀佛，勸人念佛修行，多做好事，死後可到西方淨土白蓮池過快活日子。白蓮教與明教、彌勒教儀式戒律相近，到元朝末年，三教同流。他們都不滿現實，主張改變現狀，都相信明天的世界會更美好。而這一天到來的標誌便是“明王”出世，“彌勒佛”下降。人們在苦海中期待著救星的出現。一旦聽說哪裏有明王出世或彌勒佛降臨的消息，便蜂擁而至，為之流血犧牲也在所不辭。
公元1325年6月，這是元朝泰定二年的事。息州人趙醜廝、郭菩薩就宣傳過彌勒佛要來治理天下的消息。
公元1337年，陳州人棒胡（閏兒）又宣傳彌勒佛已經降生了，燒香會齊教友，在汝寧府、信陽州起事，打下歸德府、鹿邑，燒了陳州城。
公元1338年，袁州慈化寺和尚彭謍玉（又稱彭翼）與徒弟周子旺秘密傳教反元。他們勸人每晚點著火炬，燒香禮拜，口念彌勒佛偈，每人背上都寫一佛字，約定在寅年寅月寅日寅時起事，周子旺自稱周王，樹起了反元的大旗。後來周子旺被殺，彭謍玉一麵行醫，用礦泉水給老百姓治病，一麵在息州、陳州、信陽、淮西一帶秘密傳教，組織力量反元。雖然後來起義失敗，彭謍玉戰死，但是，彌勒教徒卻從來都沒有停止活動。
與彭謍玉南北呼應的是趙州欒城（今河北欒城）韓氏的白蓮教。韓家幾代人都是白蓮教主，燒香結眾，深得百姓信仰，官府害怕韓家勢力發展，將韓家謫徙到廣平府永年縣（今河北永年）居住。此時韓山童接掌教主，廣泛宣傳天下就要大亂了，彌勒佛降生，明王出世，積極組織力量反元。
公元1344年5月。黃河漲水，北決白茅堤。
公元1344年6月。大雨連綿，黃河北決金堤。曹州、濮州、濟州、袞州被淹，元朝政府決定把黃河勒回呻道。
那個時代，人分為四等。第一等人，自命為天之驕子，享有特權，充任各級政府首要長官之外，職掌兵權機要。他們可以強占土地，殺人越貨，為所欲為。第二等人是色目人。他們較早歸順元廷，能得到主子的信任。第三等人是原金國所屬的“漢人”。第四等人是原南宋所屬的“南人”。“漢人”、“南人”受歧視，而“南人”更甚。為了統治的需要，元政府便依職業的不同，分人為十級：一官、二吏、三僧、四道、五醫、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。值得注意的是外來的佛教僧侶，世人稱他們“喇嘛”、“西僧”、“番僧”。蒙古大汗尊稱他們為“法王”、“國師”。他們具有強大的勢力，雖不參與統治，卻對百姓逞暴，給百姓帶來滅頂之災。這是一個依然不平等的時代，人無自由，人無做人的權利。
元滅宋後，大量圈占土地，辟耕為牧，而元朝官員的貪汙腐敗跟他們當初的武功一樣空前絕後。可以毫不誇張地說，每一個當官的都是一個百萬富翁。據《明史》所載，第八任大汗貼木兒整頓官吏時，一次就撤職18073個貪官。殊不知沒有製度的變革，隻撤幾個貪官是無法解決根本問題的。