三弟純藻，也是為了糊住自己的嘴，多少還想掙些錢來，貼補家用，急於出外做工。他托了一位遠房本家，名叫齊鐵珊的，薦到一所道士觀中，給他們煮飯打雜。齊鐵珊是齊伯常的弟弟，我的好朋友齊公甫的叔叔，他那時正同幾個朋友，在道士觀內讀書。我因為三弟的緣故，常到道士觀去閑聊，和鐵珊談得很投機。我畫神像功對，鐵珊是知道的，每次見了我麵，總是先問我：“最近又畫了多少，畫的是什麼？”我做雕花活，他倒不十分關心，他好像專門關心我的畫。有一次，他對我說：“蕭薌陔快到我哥哥伯常家裏來畫像了，我看你何不拜他為師！畫人像，總比畫神像好一些。”
我也素知這位蕭薌陔的大名，隻是沒有會見過，聽了鐵珊這麼一說，我倒動了心啦。不多幾天，蕭薌陔果然到了齊伯常家裏來了，我畫了一幅李鐵拐像，送給他看，並托鐵珊、公甫叔侄倆，代我去說，願意拜他為師。居然一說就合，等他完工回去，我就到他家去，正式拜師。這位蕭師傅，名叫傳鑫，薌陔是他的號，住在朱亭花鈿，離我們家有一百來裏地，相當的遠。他是紙紮匠出身，自己發奮用功，經書讀得爛熟，也會作詩，畫像是湘潭第一名手，又會畫山水人物。他把拿手本領，都教給了我，我得他的益處不少。他又介紹他的朋友文少可和我相識，也是個畫像名手，家住在小花石。這位文少可也很熱心，他的得意手法，都端給我看，指點得很明白。我對於文少可，也很佩服，隻是沒有拜他為師。我認識了他們二位，畫像這一項，就算有了門徑了。
那年冬天，我到賴家壟衙裏去做雕花活。賴家壟離我們家，有四十多裏地，路程不算近，晚上就住在主顧家裏。賴家壟在佛祖嶺的山腳下，那邊住的人家，都是姓賴的。衙裏是我們家鄉的土話，就是聚族而居的意思。我每到晚上，照例要畫畫的，賴家的燈火，比我家裏的鬆油柴火，光亮得多，我就著燈盞畫了幾幅花鳥，給賴家的人看見了，都說：“芝師傅不是光會畫神像功對的，花鳥也畫得生動得很。”於是就有人來請我給他女人畫鞋頭上的花樣，預備畫好了去繡的。又有人說：“我們請壽三爺畫個帳簷，往往等了一年半載，還沒曾畫出來，何不把我們的竹布取回來，就請芝師傅畫畫呢？”我光知道我們杏子塢有個紳士，名叫馬迪軒，號叫少開，他的連襟姓胡，人家都稱他壽三爺，聽說是竹衝韶塘的人，離賴家壟不過兩裏多地，他們所說的，大概就是此人。我聽了他們的話，當時卻並未在意。到了年底，雕花活沒有做完，留著明年再做，我就辭別了賴家，回家過年。
光緒十五年（己醜？一八八九）我二十七歲。過了年，我仍到賴家壟去做活。有一天，我正在雕花，賴家的人來叫我，說：“壽三爺來了，要見見你！”我想：“這有什麼事呢？”但又不能不去。見了壽三爺，我照家鄉規矩，叫了他一聲“三相公”。壽三爺倒也挺客氣，對我說：“我是常到你們杏子塢去的，你的鄰居馬家，是我的親戚，常說起你：人很聰明，又能用功。隻因你常在外邊做活，從沒有見到過，今天在這裏遇上了，我也看到你的畫了，很可以造就！”又問我：“家裏有什麼人？讀過書沒有？”還問我：“願不願再讀讀書，學學畫？”我一一地回答，最後說：“讀書學畫，我是很願意，隻是家裏窮，書也讀不起，畫也學不起。”壽三爺說：“那怕什麼？你要有誌氣，可以一麵讀書學畫，一麵靠賣畫養家，也能對付得過去。你如願意的話等這裏的活做完了，就到我家來談談！”我看他對我很誠懇，也就答應了。
這位壽三爺，名叫胡自倬，號叫沁園，又號漢槎。性情很慷慨，喜歡交朋友，收藏了不少名人字畫，他自己能寫漢隸，會畫工筆花鳥草蟲，作詩也作得很清麗。他家附近，有個藕花池，他的書房就取名為“藕花吟館”，時常邀集朋友，在內舉行詩會，人家把他比作孔北海，說是：“座上客常滿，樽中酒不空。”他們韶塘胡姓，原是有名的財主，但是壽三爺這一房，因為他提倡風雅，素廣交遊，景況並不太富裕，可見他的人品，確是很高的。我在賴家壟完工之後，回家說了情形，就到韶塘胡家。那天正是他們詩會的日子，到的人很多。壽三爺聽說我到了，很高興，當天就留我同詩會的朋友們一起吃午飯，並介紹我見了他家延聘的教讀老夫子。這位老夫子，名叫陳作塤，號叫少蕃，是上田衝的人，學問很好，湘潭的名士。吃飯的時候，壽三爺又問我：“你如願意讀書的話，就拜陳老夫子的門吧！不過你父母知道不知道？”我說：“父母倒也願意叫我聽三相公的話，就是窮……”話還沒說完，壽三爺攔住了我，說：“我不是跟你說過，你就賣畫養家！你的畫，可以賣出錢來，別擔憂！”我說：“隻怕我歲數大了，來不及。”壽三爺又說：“你是讀過《三字經》的！蘇老泉，二十七，始發憤，讀書籍。你今年二十七歲，何不學學蘇老泉呢？”陳老夫子也接著說：“你如果願意讀書，我不收你的學俸錢。”同席的人都說：“讀書拜陳老夫子，學畫拜壽三爺，拜了這兩位老師，還怕不能成名！”我說：“三相公栽培我的厚意，我是感激不盡。”壽三爺說：“別三相公了！以後就叫我老師吧！”當下，就決定了。吃過了午飯，按照老規矩，先拜了孔夫子，我就拜了胡陳二位，做我的老師。