寒風凜冽，水滴成冰。
柯邑（今山東東阿）一處向陽的高坡上，中央設壇，四周無遮。離盟壇五十丈處，魯國軍隊嚴陣以待，近處百名驍勇之士虎視眈眈地注視著齊國來人。齊桓公帶著二十餘名身懷絕技的衛士毫無畏懼，且麵帶微笑從魯國軍隊麵前經過，不時向列隊的將士示意。魯師被齊桓公的威武與膽識鎮住。到了壇前十丈處，麵對魯國百名驍勇之士，走在齊桓公後麵的管仲暗示王子城父，王子城父依事先的暗號迅速傳遞，每個人手攥劍柄，準備戰鬥。那百名驍勇之士見齊桓公到麵前，急切想動手，但長官陪著齊桓公，如果動手，管仲一劍即斃長官之命。此時此刻，雙方衛士狼目虎視，誰也不怕誰，隻要動手，第一個倒下的必是前來迎接齊侯的魯國上卿，這是誰都明白的事實。魯將隻能再等待下手之機。壇前，齊侯的隊伍被攔住了，告知隨從與衛士均在此停下。管仲目測了距離，如果發生意外，一個衛士衝上去，無論如何也趕不上。怎麼辦？齊桓公也明白了這個道理，這時他才清醒意識到管仲事先的堅決反對是對的。他朝管仲投去求援的目光，管仲暗示不理睬！齊桓公把手一揮，衛士衝向前去，又過去五六丈。這時魯國大夫公子偃過來橫劍攔住：何等人，敢闖我盟壇。
王子城父也把劍一拔回道：齊國大司馬城父在此侍候我國國君赴盟，你敢阻攔！
雙方隨從武士拔出武器，一場小戰一觸即發。
魯國走出曹劌，對公子偃道：休得無禮。立刻向齊桓公施禮，然後說：我國特使到貴國已經說明了大家都不帶劍。所以，大夫偃隻是執行魯國國君的旨意，請你們能夠理解。
管仲提出，我們的衛士就在這裏。
曹劌想了想，答應了。
曹劌與公子偃都離開。魯國那位下盟約書的使臣出現了，隨之出現的是筆墨錦帛與桌幾。齊桓公問：這是幹什麼？使臣說：我國國君提出這次盟會，旨在向北離開國都五十裏地另設關防，由此向齊稱弟，擁有關內侯的地位即可。條件隻有一個，希望魯國與齊國世代友好，永罷幹戈！齊桓公答應，然後笑道：你這是用來訂立盟約的？使臣說：是的，魯國是小國，會盟時一定不帶劍，這是雙方約定的規矩。帶劍赴盟，傳至諸侯就會以交戰國的麵目出現，於齊國不利。如果您要帶劍赴盟壇，不如不赴。齊桓公微笑道：請你撤去這些。我在國內時，已經答應過你了。使臣並不罷休，提出一定要訂立。齊桓公看看管仲。管仲出來對使臣說：我們主公言必行，請你相信！這時，齊桓公轉臉對隨從們說：大家都不要帶劍，把劍放下，交給王子城父保管。
使臣看到齊國來者均卸了劍，朝遠處站立的人投去一眼。
管仲順勢看去，那兒站立的正是曹劌，臉上放著陰冷的微笑，心裏明白，此次赴約凶多吉少。他琢磨出了曹劌出此策的目的，越發證實自己事先的猜測是對的，暗暗慶幸自己早早備下應對方案……
這時曹劌向特使示語，讓訂盟的人員撤出，齊國人員登壇。
齊桓公從左邊登壇，魯莊公從右邊登壇，雙方到壇上相見，施禮，然後入席。這時，一個奇怪的現象出現了：依會盟規矩，雙方互施國禮時，巫祝應該出場，先進行祭天等一連串活動。此時不但沒有，場上也沒祝師，顯然是有意為之。齊桓公正欲開口問原因，隻見魯莊公從懷中掏出短劍，躍身而起，左手舉劍對齊桓公，右手指著自己道：魯國弱，你就經常欺負我們，迫使我魯國國都到你齊境隻剩五十裏。今天的會盟，就是設局。與其讓你侵占，一個時辰即可滅我魯國，不如我們兩人現在都死。我與你拚死在壇上。
麵對這突如其來的事變，齊桓公平日裏目空一切、處處以勝利者自居的氣勢一掃而空。隻見他嚇得臉色發黃，渾身打戰，說不出話來。說時遲，那時快，隻見管仲飛快登壇，欲保護齊桓公。曹劌見狀跳上台，抽出劍，攔在管仲與齊桓公中間，嚴厲道：兩國的國君想做什麼事，別人最好不要介入。否則，我的劍不認！接著，大聲說道：請歸還侵占的魯國土地！
事發倉促，左右投鼠忌器，全都眼睜睜地不敢上前解救。
管仲怒斥：你們事先口口聲聲宣稱互不帶劍，還要我們立據為證！可你們君臣均以劍要挾，傳至諸侯，你們沒想到後果嗎？
魯莊公正欲回話，曹劌大聲搶先說道：我們反正是弱羊擱在你們案板上，死前掙紮一下，有什麼不可以。