楚王劉英是光武帝劉秀與許美人所生的兒子。劉英在建武十五年封為楚公，十七年晉爵為楚王，二十八年就國，建都彭城（今江蘇徐州）。由於劉英生母許美人並不被劉秀寵愛，劉英雖然被封為藩王，但他所封的楚國是東漢各藩國中最小，也是最窮的一個。楚王劉英自幼好遊俠，喜歡結交江湖朋友，晚年還喜好道家黃老之學和佛教齋戒祭祀之事。但劉英由於自幼不受寵愛，因而對朝廷心生怨恨，對漢明帝也很不服氣。他做楚王後，在楚國廣交術士，曾製作金龜玉鶴，上刻文字，以充當自己做皇帝的符瑞，圖謀取代漢明帝。公元70年，楚王劉英陰謀敗露，被朝廷廢去王位，劉莊將其遷徙到丹陽涇縣。第二年，劉英到丹陽後便自殺而死。漢明帝還派人專門查辦跟劉英有往來的人。楚王劉英曾經把全國有名的人編在一本名冊裏。這個名冊被搜查出來後，官府就按照名冊一個個逮了來，受到牽連的人很多。這樣鬧了一年多，許多無辜的人被逼死。後來，有個大臣勸說漢明帝，認為被逮的大多是受冤屈的人。漢明帝親自查問了一下，果然發現洛陽監獄關著一千多無辜受牽累的人。他才下了一道詔書，把他們赦免。這便是東漢曆史上有名的“楚英王之獄”。漢明帝打擊不臣不軌的諸侯王，是出於他鞏固專製集權統治的需要。然而，他將楚王劉英案件擴大化，就顯得有些殘忍了。
明帝的同母弟劉荊，其才能在光武帝的諸位皇子中算是比較突出的。他給廢太子劉強寫信，說劉強無罪被廢，應該從自己的封地東海起兵，像漢高祖那樣取天下和本該屬於自己的皇位。劉強接到書信後嚇壞了，馬上把信交給明帝。明帝因為與劉荊是同母兄弟，就沒有追究此事，隻是警告了劉荊。這件事之後，劉荊並沒有悔改。後來羌人和東漢作戰，劉荊又四處活動，明帝又讓他去封地。去了封地，劉荊問相士，我長得像先帝，先帝30來歲當皇帝，我今年也30歲，可以起兵嗎？嚇得相士趕快告訴郡國的官員，劉荊很害怕自己會被下獄、賜死，但是明帝又一次沒有追究。後來劉荊又使巫祭祀，被郡國的官吏報告。惶恐之下，劉荊最終選擇了自殺。
濟南王劉康在封國內不循法度，與一些門客打得火熱，劉莊發現後，削減了他的封地以示懲罰。
阜陵質王劉延在封國內也圖謀不軌，被發現後，明帝將其一網打盡，許多與劉延有勾結的外戚、官吏也被抓捕。
此外，如東海王劉強之子劉政，濟南王劉康之子劉錯，皆以“淫欲薄行”、幹亂法紀而被治罪；淮陽王劉延之子劉魴及同族劉嵩、劉信、劉平、劉遵等皆因與諸王交通、謀反坐法或除國。漢明帝打擊手法之嚴酷、態度之強硬，即使在兩漢曆史上也是罕見的。
由於漢明帝的“鐵麵”，有效地防止了宗王諸侯勢力的膨脹，製止了他們的爭權奪勢，維持了政權的穩定。在這樣的社會背景下，許多諸侯王都小心翼翼。
殺害大臣，摧殘士子
東漢初年，雖置三公，而事歸台閣，尚書權力甚重。按儒家君臣倫理規範，對於依為股肱的大臣更應以禮相待，可是明帝對尚書卻十分刻薄，動輒笞杖，“九卿皆鞭杖”。
有一次，劉莊賜給西域使者10匹絲綢，而負責登記的官員誤把“十”字寫成了“百”，劉莊發現後大怒，即讓那個官員進殿，命令侍衛將其按住，他親手持大棒，狠狠地揍了官員一頓。還有一次，尚書郎藥崧因犯了一點小錯誤，而惹惱了明帝，明帝抄起木杖就打。藥崧受不了，就鑽到了床底下。明帝仍以杖擊床，大喊大叫：“你趕緊給朕出來！”藥崧在床下顫巍巍地說：“天子穆穆，諸侯皇皇。未聞人君，以杖撞郎。”明帝一聽，忍不住笑了，這才饒了他。
明帝還大量地處死高級官員。據史書統計，明帝一朝下獄而死的高級官僚有：護羌校尉竇林、陵鄉侯梁鬆、司隸校尉郭霸和王康、河南尹薛昭、司徒邢穆、駙馬都尉韓光、大司空朱浮等8人。此外遭嚴切指責而被迫自殺者有少府陰就、司徒虞延等2人。朱浮早年追隨劉秀，建立河北根據地，為建武朝中功臣之一。但此人直言時政，欺淩同列，劉秀對此很不滿意，但他不忍加罪。至明帝時，朱浮卻因“有人單辭告浮事者，顯宗大怒，賜浮死”。《後漢書》李賢注說：“‘單辭’謂無證據也。”在沒有充分證據的情況下依然被賜死，可見嚴切的政治有些走向極端了。
對於功臣元勳的子孫後裔，明帝也是極力地控製和打擊。明帝時，“雲台二十八將”除馬武外，其他都已去世，不可能再對東漢政權構成威脅。但他們的子孫後裔仍襲封為侯，有的還依恃其父輩的功勳聲望和經濟實力而作威作福、亂法幹紀。所以，明帝同樣采取嚴切的手段予以抑製。
漢明帝的這種嚴切政治，是在當時的曆史背景下所采取的一種政治手段，從當時的情況看，的確起了一定的作用。但是，這種唯“嚴”是用的統治方略所帶來的消極後果和影響也是不能低估的。在這種統治之下，劉氏宗室受到了嚴酷的打擊和摧殘，使此後外戚宦官交相秉政之時，失去了維護政權穩定的一道屏障；對公卿百官多有罰不當罪、偏激過火、處理擴大化等等現象，造成了一些冤假錯案，也形成了“爭為嚴切以避誅責”的風氣，產生了消極影響；對當時的知識分子和學術文化，也是一次極大的打擊和摧殘，許多士人遭遇劫難，他們或因受誣陷而不明不白地死去，成為專製主義屠刀下的犧牲品，抑或“改變名姓，以逃其禍”，再度鼓蕩起久已沉寂的隱逸風尚。在此情況下，“百官無相親之心，吏人無雍雍之誌”，公卿百官，朝廷上下，人心惶惶，人人自危。