光宗尚未來朝，孝宗自製草藥的消息已傳遍宮中，宦官乘機生事，對李後說：“太上皇已做好藥丸，隻等皇上前去，便賜藥。”李後深信不疑，便與嘉王涕淚交流地諫阻光宗說：“藥能救人，也能死人，萬一有什麼不測，豈不是造成國家大憾。”光宗聽了，便不肯前去朝見壽皇。他原本沒有大病，隻是心疾偶然發作，調養了幾天，就告痊愈。李後籌算已定，瞅準機會，便在內宮設宴以示慶祝。席間李後殷勤相勸，酒過三巡，李後便對光宗道：“擴兒已經成人，陛下既已冊封他為嘉王，何妨就此立為太子？他很有些才幹，名分既定，定能助陛下一臂之力！”光宗本也有意，隻是立儲是國家大計，不敢貿然應允，便含笑回答說：“此事重大，要稟報壽皇方能施行。”李後滿臉不高興，說：“這是份所當然，也須稟報壽皇嗎？”光宗回答說：“冊立儲君，非同尋常。常言道，父在子不得自專，怎能撇開壽皇，擅作主張？”李後自思壽皇向來對她不滿，當然不肯冊立趙擴為太子，便對壽皇懷恨在心。
事有湊巧。第二天，壽皇聽說光宗病有起色，便派人召他入重華宮赴宴，以敘父子親情。哪知李後略加安排，不讓光宗得知消息，單身一人前往赴宴。壽皇見她一人前來，很感驚愕，問起光宗，李後撒謊說：“昨天稍有好轉，今天又感不適，特意囑托臣妾前來侍宴。”壽皇憂心仲仲，說：“正在壯年，便如此多病，年紀一大，更不知怎樣？”李後見機會來了，急忙接口說：“皇上既然多病，據臣妾的愚見，不如早立嘉王為太子，也好隨時輔弼皇上。”壽皇立即搖頭說：“皇上受禪剛滿一年，就要冊立太子，有些操之過急。況且冊立儲君，須要擇賢，不可草草從事，再待幾年不遲！”李後受了申斥，反唇相譏，說：“立嫡以長是曆朝舊例。臣妾係六禮所聘，位居中宮；嘉王擴是妾親生，冊為太子，順理成章，為何不可？”這一席話，無禮之極。原來孝宗不是高宗的親子，謝氏出身寒微，累遷為皇後，光宗又是郭後所生。李後有意嘲笑，指桑罵槐，氣得孝宗拂衣而起。李後也不甘示弱，昂首挺胸地離開了重華宮。
李後回到宮中，一見光宗便抱頭痛哭。光宗不明情由，反複勸勉，她才讓內侍召來嘉王，母子二人一齊跪在光宗麵前，李後且哭且訴說：“壽皇將要廢逐臣妾，另立中宮，妾與擴兒難以保全了。”光宗當然不知，茫然不知所措，連聲安慰說：“朕實不知，你且起來，把廢後的緣由講明，朕替你做主。”李後察顏觀色，見已到火候，便添油加醋渲染一番。光宗向來對李後言聽計從，經過一番表演，更是信以為真，急忙對李後說：“朕自即位以來，海內承平，並無失德，諒他不能將朕無故廢去。你倆不必擔憂，朕既身為天子，難道保護不了自己的妻兒嗎？”李後趁機撒嬌獻媚，且提出建立家廟的請求，光宗要為飽受委屈的皇後出氣，當即恩準，第二天就傳旨開工。樞密使王藺不曉內情，聞訊上疏諫阻，說皇後家廟，不當用公費建築，這是曆代遺規，先朝的定例，希望光宗遵守。李後正要逞強，王藺的上書拂著了她的逆鱗，便請光宗將他免職。樞密使官居執政，是國家重臣，說罷就罷，光宗也覺麵子上不好看，沉吟未決。李後竟迫不及待親筆草就罷免王藺的上諭，送給光宗過目之後，即遣內侍發出。一麵又升任葛邲為樞密使，從頭到尾一手包辦。朝臣們頓時噤若寒蟬。家廟工程熱火朝天地搞起來了。
此事不久後的一天，光宗在宮中洗手，一個宮女捧著臉盆伺候，光宗見她皮膚瑩潤，十指纖纖，不由多看了幾眼，並隨口稱讚了一聲，可巧被李後聽見，她沒有當場發作，卻暗記在心。隔天，光宗正在便殿批閱奏章，忽然李後派人送來一個食盒，光宗隻當是李後送來美味佳肴，誰知盒內竟是血肉模糊的兩隻斷手！頓時驚得目瞪口呆。光宗驚懼成疾，多日臥床不起。
李後又趁光宗皇帝親自去祭祀天地宗廟主之際，將光宗寵愛的黃貴妃殺死。光宗本就體病，聞知此等噩耗，無異雪上加霜。加上祭祀那天，光宗還著了涼。自此，驚憂交加，數病並作，終日輾轉床笫，朝政隻好棄置腦後了。
李後趁機攬權幹政，驕橫恣肆。同時開始離間挑撥太後、孝宗及光宗“三宮”的關係，終於使孝宗和光宗的父子關係日漸破裂。光宗因而更受刺激，患神經病，不能理政，李皇後更是肆意放縱，代帝行事。
後來，孝宗病危之際仍不得見光宗一麵，終含恨而崩。局勢艱危，群情洶洶，光宗執意不肯臨朝主喪。宗室大臣趙汝愚等人隻好請出太皇太後吳氏主持，逼迫光宗內禪嘉王，頤養天年去了。