黃萬全進來向張之洞打個躬後，即從左手衣袖袋裏掏出一個五寸長兩寸寬的紅紙袋來，雙手捧上，說：“這是七、八、九三個月公費銀，三張銀票，每張三千兩，共九千兩，請大人過目。”
張之洞大吃一驚：這是怎麼回事！是行賄嗎？光天化日之下，一個粵海關道竟然敢來總督衙門公開行賄，是這個道員膽子太大呢，還是把我這個製台太小看了呢？張之洞想到這裏，心裏一股怒火猛然升起。他拉下臉來厲聲喝道：“你這是幹什麼？還不趕快給我收回去！”
黃萬全瞪大著兩隻眼睛，茫然望著張之洞那張鐵青的長臉，托紅紙袋的手不由得抖了起來。“大人，您千萬別誤會了，職道沒有別的意思，這是粵海關的例行公事。”
例行公事？張之洞想，這中間必有名堂，便將拉長的臉收回來，語氣和緩地說：“你坐下說，這到底是怎麼回事？”
黃萬全這才明白張之洞還不知這件事情，神色安定了許多。他坐下，將紅紙袋暫時又放回衣袖袋裏，悄悄地說：“大人原來不知道，容職道稟告，這是一樁已奉行十多年的成例了。早在同治年間瑞麟任兩廣總督時，因督署開支龐大，公款不夠，當時的粵海關道傅璟為總督分憂，每個月從關稅中提取一千兩銀子以補充開支，從此便成定例。不管誰做粵海關道，他都照樣上繳這些銀子，也不管誰做了粵督，都照樣接收；不同的是，這筆銀子是一年年增加，從一千到一千五，到二千。上年曾九帥來廣州後，他的開支更大，遂幹脆來了個每月三千，一季上繳一次。職道以為大人已經知道，故未說明，這是職道的不是，希望大人寬恕。”
張之洞想：總督衙門的開支不夠，就從粵海關稅中提取，這不明擺著是從國庫中揩油嗎？這樣明目張膽地侵吞國庫，居然可以名正言順地成為慣例，居然可以奉行十多年而無人告發，這國法紀綱到哪裏去了！常言道上行下效、上梁不正下梁歪。總督衙門可從海關稅中取錢，巡撫衙門便可以從鹽稅中取錢，縣衙門便可以從賦稅中取錢。這樣一來，豈不全亂了套？這個成例要廢除掉，不能再沿襲下去了！正要這樣對黃萬全說，轉念一想：一個月三千，一年便是三萬六，眼下唐景崧、馮子材新招的勇丁要軍餉，在越南的各支隊伍也望銀眼穿，大戰在即，銀子就是士氣，銀子就是勝利，剛才還在要辜鴻銘到香港去借洋款，為什麼這筆銀子不收下？既然已實行多年，這三千兩銀子從關稅中提出早已有了合法的途徑，就讓它這樣繼續吧，我張之洞今天就拿這筆錢去補充軍營好了。
“黃道。”
“職道在。”
“這筆銀子既已成十多年的定例，本督也不想改變。你就從這季度的九千兩開始，每季度上報一個冊子，交給督署軍需處，由軍需處作補充軍餉用。督署衙門的其他任何開支均不得用它，我今後還要專折向朝廷奏明此事。”
“大人清廉，職道欽佩，職道這就去辦。”黃萬全忙起身告辭。
黃萬全走了以後，張之洞想，還不知兩廣各級衙門這種陳規陋習有多少。本是違法行為，大家都這樣做，見怪不怪，就成為合法的了，真是豈有此理！他恨不得立即就來一個全麵肅清官場風氣的舉措，但戰火彌漫，形勢逼人，眼下最大的事情隻能是全力備戰，其他事，不得不壓一壓了。
是的，戰爭已是當前舉國關注的頭號大事了。
法國海軍六月攻打台灣基隆失敗後，八月中旬，在司令孤拔的率領下，再次侵犯台灣。法艦十一艘攻打基隆，又派出五艘進犯滬尾。當時這一帶的清兵僅三四千人，為全力保滬尾，不得不放棄基隆。法軍占據了基隆這個台灣北部的重要港口，並向四路擴大它的侵略領地，部署向台北推進。台灣巡撫劉銘傳不得不向他的老上司李鴻章請援。李鴻章卻隻派遣劉銘傳留在大陸的老部屬一千五百餘人，坐英國貨船由台東登岸。這支軍隊對台灣局勢的緩解幾乎不起作用。劉銘傳對此大為失望，他致電李鴻章，再次告急。李鴻章回電劉銘傳：現在北洋隻有快碰船二隻，斷不足以抵擋鐵艦的巨炮，即使派到台灣來也無濟於事，隻得請求朝廷另設他法。
閩浙總督左宗棠上疏朝廷，責問南北兩洋的兵輪為何坐視不救，應當立即開赴台灣救急。於是朝廷命兩江總督曾國荃派出兵輪五艘迅速赴難。兩江水師統領吳安康率領開濟、南琛、南瑞、馭遠、澄慶五艘兵輪駛向台灣海峽。行到浙江洋麵，突遇九艘法艦。時大霧迷蒙，吳安康以寡不敵眾為借口，令各艦駛入鎮海。結果馭遠、澄慶二輪為法艦所擊沉。南洋援台一事宣告失敗。正當台灣局勢危急萬分的時候，幸而法國海軍提督孤拔病死澎湖，軍心受到影響，攻打台灣的炮火逐漸淡了下來，台灣才免於全島淪陷。
在越南北部，法國陸軍對清軍的進攻也在全麵鋪開。經過三個多月的操練，唐景崧所招募的景字營開出鎮南關，協助劉永福駐紮宣光附近。經張之洞奏請，朝廷授劉永福記名提督，並加唐景崧五品銜。緊接著，馮子材在廣東招募的十八營子弟兵，也操練成軍，由他的兩個兒子相榮、相華分任左右翼長，由欽州、上思浩浩蕩蕩開進越南。古稀名將統率的這支七千人的新粵軍，給整個越南北部戰場注進一股強大的活力，駐紮關外的所有清軍莫不為之一振。
與此同時，廣東碣石鎮總兵王孝祺也奉張之洞之命，統率八營將士由梧潯溯西江，經龍州出鎮南關。王孝祺安徽合肥人，是張樹聲的小同鄉，也是張樹聲插起招軍旗的第一批鐵杆兄弟，二十餘年來跟著張樹聲轉戰南北，移功升至總兵。王孝祺驍勇善戰，卻也強悍任性，他跟吳元洛等其他淮軍將領一樣，原本壓根兒瞧不起無一天沙場履曆的文人張之洞。幾個月下來，他從張之洞對張樹聲和淮軍的一連串舉措中，看出新總督的才幹，也看出此人雖不是帶兵打仗的將軍，卻有鎮撫全局的帥才氣度，遂樂意聽從命令，帶兵入越，再立新功。
這三支人馬共三十營一萬二千將士出關入越，無疑大大增加了朝廷在越南北部的軍事力量。
其實，朝廷早已在越南投入不少兵力。此時，廣西巡撫潘鼎新統帥兩營精銳新兵營駐紮在諒山城內。環繞著諒山的有三路人馬，分別為駐在穀鬆的中路蘇元春十八營，駐在南甲的西路楊玉科九營和駐在那陽的東路王德榜十營。這三支軍隊距諒山均隻百來裏路程。此外，還有劉永福的四千黑旗軍。所有在越南北圻的朝廷軍隊加起來不少於三萬人，若是紀律嚴明，武器精良，指揮有方，這三萬人馬堪稱一支雄師勁旅，不但可以有效地抵禦法軍的挑釁，甚至可以將侵略者趕出北圻。可惜，事實不是這樣。軍紀散漫，武器低劣，是當時清末軍營的通病，出關人越的與在國內的，沒有什麼區別。更糟糕的是官銜最高、負有統帥所有在越軍營的廣西巡撫潘鼎新，是個徒有空名無真本事的老官僚，各路統領差不多都不買他的賬。馮子材的十八營子弟兵，入越後一直在鎮南關外徘徊著，要靜觀形勢的變化。他拒絕接受潘鼎新的調遣，潘鼎新也不敢指揮他。
法國則不斷地向越南加強軍事部署。老將尼格裏任總指揮，頻頻向清軍挑起戰爭，試圖憑借強大的國力和精良的軍事裝備，把所有北圻的清軍趕回關內，讓越南北部成為法蘭西的殖民地。孤拔統率的海軍進犯台灣，其戰略目的仍是配合越南。這一點，經馮子材一針見血地指出後，張之洞也越來越看清楚了。他上疏朝廷，明確指出，盡管法國在東南海疆挑起事端，而其用意卻在越南，故振全局在爭越南，而爭越南又在此數月內。
辜鴻銘不負所望，從彙豐銀行借來了一百萬洋款，張之洞用這筆洋款迅速從洋人軍火商手中購買槍炮彈藥，同時在軍餉上也盡量滿足前線將士的要求。又接受辜鴻銘的建議，在香港定購大批西方報刊，派專人每天送到廣州督署，由他翻譯，擇其重要者，送給總督，以便從西方報載中掌握法國的軍事動態，為越南戰爭提供訊息。
十一月，法軍七千人在遠征軍總司令波裏指揮下，大舉進攻豐穀，王德榜大敗，向蘇元春求救。蘇元春竟然按兵不動。半個月後，法軍又大舉進攻穀鬆等部，王德榜也坐視不救。蘇元春無奈退兵威埔。張之洞得知此事，對蘇元春、王德榜的行為甚是惱火。他一麵上疏朝廷，一麵任命馮子材為幫辦廣西軍務，以便讓馮取得僅次於潘鼎新的軍事調遣權。十二月，法軍乘連敗清軍中路、東路的兵威進攻諒山。潘鼎新既已失去中、東兩路的屏障，西路楊玉科又戰死沙場，遂丟掉諒山倉皇逃命。逃跑途中，從馬上摔下來，跌斷左手。他又羞又急，從諒山逃到幕府，從幕府逃到憑祥，又從憑祥逃到龍州廳，驚魂尚未安定。法軍攻陷諒山，又占領鎮南關，將一座數百年的雄關徹底摧毀後才退出。關內關外難民，跟著逃兵一起沿著北江流竄。廣西全省大震。
朝廷對潘鼎新這種棄城而逃的行為非常憤怒，立即下令撤職嚴辦，並命廣西按察使李秉衡護理桂撫一職，擔當起統領越南北圻一帶的重任。
諒山丟失，固然給越南戰局帶來極大的不利，但天下事禍福相依，因潘鼎新的革職導致李秉衡的上任，又給局勢帶來新的轉機。
李秉衡是清末官場上不多見的清廉能幹之員，雖是捐納出身，卻操守甚佳，早在做府縣官員時，就有“北直廉吏第一”之譽。張之洞欽佩李秉衡這種為官之風，他以晉撫身分向朝廷推薦了一批人才，李秉衡也列在其中。
經張之洞的推薦，李秉衡很快便擢升為浙江按察使，隨即平移廣西。李秉衡感激張之洞的知遇之恩，張之洞也對李秉衡格外信任，二人之間相處融洽。
就在朝廷任命下達的同時，張之洞也給即將出關統兵的李秉衡一封急信。信上說，這兩個月來越南戰局惡化，關鍵在於各路統領不能協調合作，而這種局麵根本原因又出在潘鼎新的身上。潘鼎新德不能服眾，才不足以製敵，希望李秉衡以前車之覆為鑒，將越南北圻的軍事總指揮權交給馮子材，由馮全權督辦關外軍務。
張之洞對李秉衡說，如今的局勢，與鹹豐十年江南大營潰敗時差不多。當時朝廷為了挽回敗局，不得不將東南事權委之於曾國藩一人。眼下馮子材、劉永福都是可獨當一麵的人。為此，他為前線謀畫一個大的戰略部署：東西兩線合作用兵，東線諒山委之於馮子材，西線宣光委之於劉永福。
這時候，馮子材的心情正頗為抑鬱。原來，潘鼎新既是巡撫，又兼廣西陸路提督之職。他被撤職後，朝廷任命蘇元春為廣西提督，卻並不按常例擢升他這個幫辦。六十八歲的原廣西提督看到四十歲的蘇元春位居他之上，心中甚是不快。
李秉衡帶著張之洞的信，一到鎮南關，便去拜會駐在關外的馮子材。
“老將軍，”李秉衡誠懇地說，“局勢危殆，關外各軍群龍無首，我雖奉朝廷之命護理巡撫在關外督戰，但其實不懂軍事，還請老將軍出麵，挑起這副重擔。”
馮子材冷冷地說：“蘇元春不是擢升廣西提督了嗎？這重擔自然由他挑，我不過幫辦而已。”
李秉衡說：“蘇元春雖被升為提督，但他的聲望和能力畢竟不能與老將軍相比，王德榜在上次戰事中與他結了仇，現在如何會聽他的？王孝祺是淮軍宿將，資曆年歲都已在蘇元春之上，他也不會聽蘇元春的。至於劉永福，他早就說過，隻服老將軍一人。”
馮子材冷笑道：“既然這樣，又何必讓蘇元春占著廣西提督這個位置呢？”
李秉衡見馮子材年近古稀，做過多年的提督了，如今還這樣計較名位，心裏雖不以為然，嘴上仍耐心地解釋：“三個多月前，老將軍尚未來越南，潘鼎新便已向朝廷推薦了蘇元春出任廣西提督。他是廣西人，在廣西辦了多年的團練，與廣西村寨頭領、土司交往頗多，也算得上一個地頭蛇，故而潘鼎新推薦他，朝廷也便接受了；但在越南做各路人馬的統帥，他顯然不夠資格，更不能跟老將軍比。老將軍二十年前就是提督了，還在乎這個官銜嗎？再說，與一個兒輩的人去慪這個氣，也不值。”
李秉衡的這番話不無道理。馮子材想：我都快七十歲了，已致仕多年，還在乎職務高低嗎，隻是心裏不順氣罷了！
已是正午時候，他留下李秉衡在軍營吃午飯，彼此都不再談這件事。吃過午飯後，他安排李秉衡休息，自己也照例睡午覺。馮子材倒下後很快便鼾聲大作，書生出身的李秉衡麵對著嚴峻的局勢心中焦急萬分，坐立不安。正在這時，軍中信使來到營外。李秉衡忙走出門，指著信使手中的一封用火漆封口的信函：“這是什麼？”
信使答：“這是兩廣總督衙門發給馮軍門的信。”
“噢。”李秉衡心裏想：又有什麼緊急軍情嗎？“你直接送給馮老將軍吧！”
原來，信使送來的並不是緊急軍情，而是張之洞寫給馮子材的私人信件。信上說：上次在荔枝灣，老將軍說過要有製勝之把握，必須有統率各軍的權力，當時鑒於潘鼎新以桂撫在關外督軍的緣故，不便答應，隻能在今後相機而動。現在潘已去職，蘇元春雖升為提督，但不孚眾望，不能統轄各軍，廣西提督亦未有轄製關外各軍之權，我已請李護撫台恭請老將軍出麵主持大計。時機已到，盼老將軍以國事為重，臨危受命，挽回大局，為華夏爭光。近日，外國報紙透露法國遠征軍中的一個重要消息，願老將軍切實把握。從敵人營壘獲取軍情，常常是出奇製勝的秘訣。老將軍用兵一生，自然比別人更深知此中道理。另紙附辜鴻銘翻譯的英國《泰晤士報》上的一則花邊新聞：法國遠征軍東線總指揮尼格裏少將貪戀女色，跟一個河內歌女打得火熱，居然將歌女從河內召來諒山相伴，軍中多有不滿。