一
同治十年（1871年）六月二十八日夜。
濃雲翻滾，天空漆黑，狂風呼嘯，大雨傾盆。巍峨壯麗的醇親王府邸在這可怕的雨夜中竟顯得那樣孤寒渺小，黑暗幾乎淹沒了府邸所透出的燭光。
身材高大、麵容清瘦的醇親王奕譞坐在書案前，獨守著漫漫長夜。他的一雙眸子牢牢地盯著麵前的兩枝紅燭，一枝在身左，一枝在身右，燃得正亮。他希望通過蠟燭顯示出一個吉祥的預兆。他默默地、耐心地等待著。
今晚，他的福晉就要生產了，他的心中自然充滿希冀和憧憬，但與此同時，不知為什麼心頭卻不時掠過幾絲莫名的恐懼。在親生骨肉誕生之前，他不禁又想起了自己的特殊身世，並思慮著未來的處境。
鹹豐十一年（1861年）秋，鹹豐帝在風雨飄搖、內外交困的政局中憂鬱病死，其幼子載淳繼承了帝位，改第二年為同治元年。此時，悍鷙陰險的葉赫那拉氏（徽號簡稱慈禧），因其子繼承帝位而得以與鹹豐帝的原皇後鈕祜祿氏（徽號簡稱慈安）“並尊”為皇太後（鈕祜祿氏稱為東太後，葉赫那拉氏稱為西太後）。西太後與東太後謀定，並與留守北京的道光第六子恭親王奕相串通，趁機發動了宮廷政變（史稱“祺祥政變”），以突然襲擊的方式鏟除了以肅順為首的“顧命八大臣”。兩太後遂即以同治帝年幼為由，以“垂簾聽政”的方式控製了清廷政權。素來不被鹹豐帝所重視的奕譞，作為慈禧的妹夫，積極與兩太後合作，在政變中發揮了重要作用。因而慈禧得勢以後，奕譞也官運亨通起來，被加上了一大堆頭銜，管理清廷要務。同治三年（1864年），慈禧賜予奕譞親王銜。同治十一年（1872年），奕譞又被正式封為清宗室一等爵位的“醇親王”。總之，奕譞以皇室宗親和西太後妹夫的身份，受到了西太後的格外寵信，其地位正在扶搖直上。
對於西太後的恩寵，奕譞當然感到欣慰，但內心也並非毫無顧慮。他深知西太後的陰狠性格，故在惟西太後之命是從的時候，也時刻加以提防，並不敢稍有疏忽。經過半生風風雨雨的奕譞，深知宮廷鬥爭的險惡和興衰榮辱的變幻無常。
今晚，醇親王特地獨坐守候著福晉生產的消息，而不知道所生的究竟是一位哥兒，還是一位格格——女孩兒。他自然希望生一個男孩兒，將來好承繼他的“世襲罔替”的世業，並希望孩兒能一生安然無虞，永享尊榮，而不被宮廷的狂風惡浪所吞噬。他甚至寧願孩兒淪落為平民百姓，也不願他遭此噩運。
醇親王默默地祈禱著，奕譞來到產房，看到福晉安詳地躺在那裏，總算放下了一顆一直懸著的心。他走到福晉麵前，輕輕握住了福晉的手，用一種溫柔體貼的聲調說道：“我們真是叨天之福，這個造化可算是大極了！”
“是啊，王爺，想不到我們果然生了一個男孩兒，我真有說不出的高興！”福晉的身子雖然虛弱，但憔悴的臉上仍然洋溢著十分興奮的神情。
醇親王用手輕輕地在福晉的額上撫摸著，一邊以祈禱式的語氣說道：“但願我們的兒子將來能夠成為一個高貴而又偉大的人物，而不要玷辱我們家的門楣。”
“是啊，我希望他能像父親一樣出色，長得威武雄壯，能夠騎馬打獵，還能作出一手好詩，以給父母爭氣。”
醇親王在滿懷歡欣與希望的同時，心中又藏著疑慮。剛才燭煤爆裂的情景和夢中所見的場麵，總使他感到這是不吉之兆，但他又不願把這告訴福晉。
就在醇親王與福晉絮絮而語之時，收生婆小心翼翼地捧著一個絲綿包裹走了上來。她略略地將手臂放低一些，一個新生兒便展現在醇親王麵前。
醇親王低下頭非常仔細地看著兒子，小家夥的眼睛還緊緊地合著，長著茸毛的皮膚顯得很鬆弛，身子十分瘦小孱弱，給人一種可憐巴巴的感覺。這更加重了醇親王心中的陰影。
“快，趕快去找兩個命相家來！”醇親王吩咐下人。雖然小孩兒出生後看命相已成慣例，許多人並不完全相信它，但今天醇親王態度卻十分認真，鄭重其事。
天剛亮，兩個命相家便急急趕到了醇王府：一個綽號“張瞎子”，一個綽號“劉鐵口”。醇親王猶豫了一陣子，終於把燭煤之兆和夢中情景以及心中的疑慮說了出來。
“王爺，依小的看來，這可不是吉兆，恐怕小王爺成長不會順利，要多磨難哪！”劉鐵口坦率地說出了自己的看法。聽後，醇親王的臉色顯得十分難看。