亨利第一個也是唯一幹過的一份全職工作，是在底特律的愛迪生照明公司（托馬斯·愛迪生企業帝國的一個分支，是底特律地區民用和企業用電的最：大供應商）監督發電機的維護。他終於可以攜妻子克拉拉回到底特律了，他們相愛兩年後於1888年結婚。克拉拉的父母也是迪爾本地區的社會知名人士，但她跟亨利一起待在農場的時候，居然毫無怨言。這次她又順從地跟亨利來到了底特律。亨利總是稱她為“信徒”，認定她是唯一相信他的觀念和夢想的人（相反，比利·杜蘭特認為他的女兒馬傑裏和第二任妻子而非馬傑裏的母親為不管在什麼時候都支持和相信自己的人）。
在電廠，亨利上的是夜班，覺得空餘時間很多，所以就開始試著打造自己設計的發動機。在家裏，他不僅試製發動機，而且還是四循環的發動機。亨利和克拉拉唯一的孩子埃茲爾於1893年出生，但那也沒有使亨利分心，他大部分的業餘時間是在租住的房子的閣樓裏研製他的四循環發動機。
不管亨利·福特自己後來怎麼說，這時他主要還是對鐵匠活本身著了迷，而不是想要“發明”一種將改變世界的汽車。正如福特家族的傳記作者羅伯特·萊西在《福特汽車家族》（Ford：The Men and the Machine）一書中所說：
從機械角度講，亨利·福特從20多歲到30多歲的大部分時間都用在擺弄鐵匠活上了。他在機械方麵無疑經驗豐富，但都沒有目的：鍾表、農業機械、發電機——隻要是能轉的、讓他手上沾油的，他都搗鼓。過去，人們認為亨利在1891年是學霍雷肖·阿爾傑的樣子，拋棄了自己的農場，專心在底特律發明不用馬拉的車輛。但是這種認識不符合實際，因為他到那裏後，有四年多的時間找不到北，而且他自己也不是這麼說的。“
亨利於1896年6月4日製成了他的四循環發動機，迫不及待地要讓它轉起來。但是因為他當初缺乏計劃，此刻居然沒有辦法把它弄出去：屋子的門太窄了，機器又太寬。他拿了把斧子，把門框鑿開，打掉一大塊磚牆。到淩晨4：00，在克拉拉的注視下，他終於摁響了汽車喇叭。
之後的幾天裏，亨利開著他的機器滿底特律轉，以至一些鄰居說：“亨利瘋了。”那個周末，他開車回到迪爾本的農莊，家裏人除了父親外都上車坐了一回。
不過，亨利第一次商業努力（雖然沒成功）還是靠了父親的關係。底特律的市長威廉·梅伯裏靠房地產生意發了家，是威廉·福特及其叔叔們的好朋友。1897年，他給了亨利一筆錢，造出了第二輛汽車，同時亨利還在愛迪生照明公司全職上班。第二輛車造好以後，梅伯裏介紹亨利認識了一個木業巨頭，底特律最富有的人威廉·墨菲。
跟梅伯裏和底特律所有其他靠自己的努力發家致富的百萬富翁一樣，威廉·墨菲也對汽車的概念有興趣。見了將近40歲的亨利·福特以後，威廉·墨菲告訴他，如果福特能開車帶著自己從底特律到法明頓和龐蒂亞克去，再返回來（總共大約60英裏的距離），他將糾集其他的金融家一起資助福特製造汽車。旅行很容易地完成了，底特律汽車公司於1899年8月5日注冊成立，亨利·福特被聘為機械總監。墨菲和其他11人向公司投資15萬美元，讓福特以那次帶墨菲旅行的汽車為基礎製造一輛汽車。
亨利馬上辭掉了在愛迪生照明公司的工作。但是在新公司裏，他仍然繼續擺弄鐵匠活，而沒有去製造一輛能夠在市場上賣的汽車。1900年11月…底特律汽車公司解散。公司成立不到16個月，製造的汽車總共才12輛…投資人虧損了86 000美元。
亨利又滿大街尋找新的投資人。在別人捉刀所寫的自傳《我的生活和工一乍》（My lifeand Work）一書中，他把底特律汽車公司的倒閉歸因於他的那些投資人，他管他們叫“一群投機分子”。他為自己辯解說，由於自己隻是個機械總監，“對其他事務沒有權威，我發現新公司不是一個能夠借以實現自己夢想和抱負的載體，而隻是一個賺錢的工具”。
亨利的這番話似乎是蔑視那些把賺錢看得高於實現“理想”的人，但是，正是由於他對賺錢漠不關心才導致了企業的失敗。最初的協議規定，福特應該製造一輛簡單的汽車，以便向大眾推銷。絕大多數鐵匠和發明家是：不會錯失這樣成批生產自己的汽車從而爬向高位的機會的，但亨利卻沒有集中精力抓生產。相反，他擺弄起了出租馬車、賽車和其他幾款設計來了。後來他辯解說，他覺得所有的設計都還不到投入生產的程度。他在車間的時間越來越少了，隻想自己的事情。正如福特自己的總機械師弗雷德-斯特勞斯所說：亨利還沒有準備好。他還沒有一個汽車設計。為了使廠子運轉起來，亨利給了我幾張草圖，要我製造一些軸係。我就開始製作，以向他們表明我們有事可做。那純粹就是為運轉而運轉，什麼目的也沒有。我們從來沒有用它們來造汽車。在亨利稍後有了主意之前，廠子實際上是停頓的。