2010年10月，默克爾公布了這一決定，頓時引起國內一片反對聲，大街上出現了許多示威遊行的隊伍，這隻是民眾反核情緒的開始。
2011年3月11日，日本地震引發核泄漏，世界為之震驚，德國也不例外。國內民眾振臂高呼，要求政府對國內的核電站安全問題進行徹底審查。迫於壓力，默克爾宣布，將暫停執行2010年公布的延長核電站使用時間的立法，此次暫停為期3個月。另外，默克爾準備臨時停用1980年後服役的7個核電站，不過最終是否停用要等待專家做出評估後再公布。
德國國內媒體稱，政府調整對核政策是為了拉攏民心。為何會得出這樣的結論呢？當時的執政黨內部對這個政策調整是有異議的，有人認為新能源出現後，核電的出鏡率會大大降低，但堅持認為核能是一種靠得住的過渡性發電資源。對核電的使用持擁護態度的代表者便是默克爾，所以當政府“違背”自己的真實想法作出對核政策調整時，民眾普遍認為這是政府在拉選票。
另外，在日本核泄漏事件後，原本堅定地支持德國使用核電的部分政府人員，對這一做法產生了懷疑，因此與默克爾等人產生了分歧，政府內部的分歧讓民眾對政府產生了不信任感。此時德國執政黨的對手綠黨，在核泄漏後態度明朗，舉行了數次反核的遊行示威活動，這使得綠黨深得民心。
默克爾沒有想到，雙方對核的態度竟然會引發德國政局的動蕩。人們因為這件事對默克爾及其領導的政府產生了很大的意見，這在5個月後的一次地方選舉中顯現了出來。2011年3月，德國最富裕的州之一巴符州舉行選舉，從1952 年起，基民盟都是這個州的領導者，這次卻遭受了從未有過的打擊——默克爾帶領的基民盟落選，對手綠黨當選。
默克爾深知巴符州的選舉將會影響下一次的總理大選，她並沒有像德國前任總理施羅德那樣因為一個重要州選的失敗而將大選提前，雖說這個結果將會影響到默克爾執政黨的地位和外交，但在她看來，目前最重要的是認清影響這次選舉的根本原因——對核問題的態度。
在對這個會引發政壇動蕩的問題進行深刻思考後，2011年5月31日，默克爾對外公布，將會在2021年前停止德國國內全部核電站，從此禁用核能。同時，默克爾表示會加大開發和使用太陽能、風能等新能源，如果到那時新能源不能解決德國的供電問題，政府將會把部分核電的關閉時間向後延遲一年。
這個決定如同一枚炮彈，一經拋出，便在德國上下引起了強烈的震動。各種聲音此起彼伏，支持的原因大都相同，反對的聲音主要有兩種。一種說法認為，德國政府這是在“鬧情緒”，取消核能發電後，全國的電價會有一個大幅的攀升；更多的人則認為，這隻是默克爾的政治手段而已。
其實，假若沒有默克爾在棄核問題上的堅持，德國政府是很難邁出這艱難的一步的。默克爾之前把核能視為一種可靠的過渡性能源，但日本核泄漏以及巴符州大選之後，她的態度整個發生了變化，她放棄了一直力挺的核能發電，宣布禁用核能。否定自己，否定自己曾經的言辭並非一件易事，特別是以國家總理這樣一個特殊的身份。
默克爾的確是一個政治人士，但她也是一個物理博士，從這一點上講，她對於核電現在和未來的認識比大多數人要專業。有人說，在發布禁用核能的消息的前一晚上，她和同樣是物理學專家的丈夫整夜討論這個問題。不過，這隻是大家口口相傳的一個版本，與和執政黨整夜討論核問題相比，這個版本讓默克爾的形象更加貼近民眾。默克爾這個決定決不是一時衝動，而是建立在對核電的充分了解和對德國未來資源長遠發展的考量上的。
放棄核能是一件需要勇氣的事情，但更加需要麵對的是德國放棄核能後的能源問題。對於德國的能源業來說，這是一個非常痛苦的轉型，但默克爾胸有成竹，她有信心將德國建設成一個利用風能和太陽能來發電的環保低碳型國家。
放棄核能這個做法，放到國際上任何一個國家都不是一個容易的決定。如果能夠如願完成這一壯舉，德國將是全球第一個重點依靠新型再生能源的國家，這也將會在默克爾的政治生涯中留下濃墨重彩的一筆。