公元前479年，孔子73歲。他的健康情況已經一天不如一天，經常臥病在床。
自從顏回死後，子貢是孔門中最得意的弟子。他在季孫氏手下做事，曾出使吳國。因為孔子身體不好，子貢便經常抽空來照料他。有一次，子貢又來探望孔子，遠遠便看見孔子正拄著拐杖，站在門口像在等什麼人。孔子一見子貢來到，就對他說：“子貢，我非常想念你啊，你好像很久沒來看望我了。”接著，孔子歎息著唱出一首歌，歌詞的大意是：
泰山就要崩頹了，
梁柱快要折斷了，
哲人要像草木那樣枯萎了！
孔子唱完後，淚流滿麵。
子貢知道，孔子喪妻喪子，又失去了兩個很鍾愛的弟子，心裏十分悲傷。他聽到孔子唱出如此憂傷的歌，不免有種不祥的預感。老師的病勢沉重，恐將不久於人世。子貢身為弟子，雖然心急如焚，非常悲慟，但不敢在老師麵前露出哀傷的表情，免得老師更加傷感，於是隻好強顏歡笑，把孔子扶了進去。
這時候，孔子又對子貢說：“天下無道，由來已久。我走遍各國，卻沒有人采用我的主張。我已老邁衰頹，無能為力了！我昨晚做了一個夢。夢見夏朝人的棺木在東階上，周朝人的棺木在西階上，殷朝人的棺木在正廳的兩根大柱之間，而我則被放在兩柱間受人祭奠。你知道，我的先祖是殷人，想必我是沒有多久可活了。”
子貢再也抑製不住，雖不敢放聲痛哭，卻也是淚如雨下，不能自已。他勉強安慰著說道：“夫子之道，是聖人大道，就算現在沒有人肯采用，也一定會流傳後世，被奉為經典的。這種夢境，怎麼能當真呢？夫子雖然年老，可是精力還沒有衰退，哪能拋下我們這些弟子呢？”
七天之後，孔子在眾弟子的環伺下，永辭這亂離之世，享年73歲。
魯哀公接到報告後，心裏感覺十分對不起孔子，一時之間，感慨萬分，特意親筆寫了一篇悼文，並頒布天下。這在古代被稱為“頒賜誄辭”。悼文的大意是說，上天不可憐我，讓這位老先生多活幾年以輔助我完成中興大業。如今撇下我一個人在位，孤獨無依地承受一切。唉，我的尼父（指孔子），今後誰還能幫助我，我將向誰去請教啊！
哀公的這篇悼文可以稱得上是情真意切、言辭感人，但孔子的弟子們並不買賬。
子貢看了這篇悼文後，表現得非常憤慨。他說：“夫子在世的時候，魯君不能任用他；現在夫子去世了，魯君卻頒賜誄辭來大加讚揚，還有什麼用呢？何況，這悼文裏言辭多不實，不合於禮。‘餘一人’乃是天子的自稱，他怎麼可以僭越？他根本就不遵守本分。”
子貢同情孔子生時不能見用於世，因此對魯哀公的行為很憤慨，並加以抨擊，我們是可以理解的。但從史書的記載來看，國君是不會輕易頒賜誄辭的，孔子之前隻有周公死時，成王頒賜誄辭的唯一例子。魯哀公這一次，倒確實是出於一番敬慕之情。子貢很可能是誤會他了。