坦克是具有強大直射火力、高度越野機動性和堅固防護力的履帶式裝甲戰鬥車輛。它是地麵作戰的主要突擊兵器和裝甲兵的基本裝備，主要用於與敵方坦克和其它裝甲車輛作戰，也可以壓製、消滅反坦克武器，摧毀野戰工事，殲滅有生力量。坦克的研製是從第一次世界大戰開始的，當時為了突破敵方由壕溝、鐵絲網、機槍火力點等組成的防禦陣地，迫切需要一種集火力、機動力和防護力為一體的新式武器。於是，英國於1915年開始研製坦克，第二年就投入生產，並參與了1916年9月15日的對德作戰。這種稱為遊民I型的坦克靠履帶行走，能馳騁疆場，越障跨壕，不怕槍彈，無所阻擋，很快就突破德軍防線，從此開辟了陸軍機械化的新時代。從那時起到現在，世界上已經建造了十幾萬輛坦克，成為各國陸軍、海軍陸戰隊和空降兵的主戰武器。
一種集火力、機動力和防護力為一體的新式武器。於是，英國於1915年開始研製坦克，第二年就投入生產，並參與了1916年9月15日的對德作戰。這種稱為遊民I型的坦克靠履帶行走，能馳騁疆場，越障跨壕，不怕槍彈，無所阻擋，很快就突破德軍防線，從此開辟了陸軍機械化的新時代。從那時起到現在，世界上已經建造了十幾萬輛坦克，成為各國陸軍、海軍陸戰隊和
空降兵的主戰武器。
過去，人們習慣上按照坦克的重量將坦克分為重、中、輕三類，最重的坦克是二次世界大戰期間德國建造的鼠式坦克。它比現代坦克重三、四倍，達188噸，車長9米，高3．66米，寬3．67米，正麵裝甲厚達200毫米，能爬30度斜坡，跨越4．5米壕溝，攀登072米的垂直障礙，並能涉2米深的水，有8名乘員。坦克上裝有150毫米火炮和兩挺機槍。輕型坦克隻有10－20噸，多為水陸兩用坦克，裝有85毫米口徑的火炮，主要是用於空降或陸戰隊使用。60年代以後，由於二戰時期的坦克逐步退役，新建坦克的現代化程度大大提高，所以習慣上把在戰場
上執行主要作戰任務的坦克統稱為主戰坦克。現在世界上最先進的主戰坦克是助年代以後研製的俄國的T—80、美國的MIAI、德國的豹11、英國的挑戰者、以色列的梅卡瓦和日本的細式等。這些坦克的戰鬥全重一般為40－60噸，越野速度35－55公裏每小時，最大速度72公裏每小時，載有3－4名乘員。坦克的主要武器是105－125毫米口徑火炮，直射距離一般在2000米左右，射速每分鍾6－9發，彈藥基數為39－60發。
火力、機動力和防護力是現代坦克戰鬥力的三大要素。火力的強弱主要取決於坦克的觀瞄係統、火炮威力和彈藥的威力。現代坦克一般采用先進的計算機、紅外、微光、夜視、熱成像等設備對目標進行觀察、瞄準和射擊。坦克炮可以發射穿甲、破甲、碎甲和榴彈等多種類型的炮彈，還可發射炮射導彈。不同類型的穿甲彈對目標的破壞程度有所不同，一般在2000米距離上能夠穿透400毫米厚的裝甲，在1000米距離上可穿透660毫米厚的裝甲，破甲厚度可達700毫米。除具有較大的破壞威力外，坦克炮的命中精度也很高，2000米原地對固定目標射擊可達80％，1500米行進間對活動目標射擊能達到60％以上。如果再配合使用激光半生動製導炮彈，命中精度還會大大提高。不難看出，坦克炮的命中精度和導彈相差不大，且穿甲、破甲和碎甲威力大大優於導彈，所以各國主戰坦克仍以火炮為主要攻擊武器。
組成
坦克由坦克武器係統、坦克推進係統、坦克防護係統、坦克通信設備、坦克電氣設備及其它特種設備和裝置組成。
總體結構
現代坦克大多是傳統車體與單個旋轉炮塔的組合體。按主要部件的安裝部位，通常劃分為操縱、戰鬥、動力－傳動和行動4個部分。
操縱部分（駕駛室）通常位於坦克前部，內有操縱機構、檢測儀表、駕駛椅等；戰鬥部分（戰鬥室）位於坦克中部，一般包括炮塔、炮塔座圈及其下方的車內空間，內有坦克武器、火控係統、通信設備、三防裝置、滅火抑爆裝置和乘員座椅，炮塔上裝有高射機槍、拋射式煙幕裝置等；動力傳動部分（動力室）通常位於坦克後部，內有發動機及其輔助係統、傳動裝置及其控製機構、進排氣百葉窗等；行動部分位於車體兩側翼板下方，有履帶推進裝置和懸掛裝置等。
在總體布置上，大多數坦克是是駕駛室在前，戰鬥室居中，動力－傳動室在車體後部且發動機縱置。有的坦克將發動機橫置，有的坦克將動力－傳動裝置布置在車體前部。
坦克乘員多為4人，分別擔負指揮、射擊、裝彈、駕駛等任務。有些坦克采用了坦克炮自動裝彈機，這樣就不需要裝填手，通常為3名乘員。
武器係統主武器多采用120毫米或125毫米口徑的高壓滑膛炮。炮彈基數一般為40～50發，主要彈種有尾翼穩定的長杆式脫殼穿甲彈和多用途彈。脫殼穿甲彈采用高密度的鎢合金或貧鈾合金彈芯，初速達1650～1800米/秒，在通常的射擊距離內，可擊穿500餘毫米厚的均質鋼裝甲。多用途彈對鋼質裝甲的破甲深度可達600毫米左右，而且兼備殺傷爆破彈功能。各種炮彈多采用帶鋼底托的半可燃藥筒。有的坦克炮有自動裝彈機，有的坦克炮可發射反坦克導彈（也稱炮射導彈）。
輔助武器多采用7.62毫米並列機槍、12.7毫米或7.62毫米高射機槍，有的裝有榴彈發射器。
現代坦克普遍裝備了以電子計算機為中心的火控係統，包括數字式火控計算機及各種傳感器、炮長和車長瞄準鏡、激光測距儀、微光夜視儀或熱像儀、火炮雙向穩定器和瞄準線穩定裝置、車長和炮長控製裝置等。火控計算機用微處理機作中心處理裝置；測距儀多用摻釹釔鋁石榴石或釹玻璃激光器、二氧化碳激光器；傳感器可自動輸入多種信息，供計算火炮瞄準角和方位提前角；炮長主瞄準鏡多為可晝夜測距、瞄準的組合體裝置，並配有瞄準線穩定裝置，車長主瞄準鏡一般為周視潛望式。
現代新型主戰坦克，火炮俯仰範圍－6°～+20°，火炮和炮塔為電液或全電式驅動，炮塔最大回轉速度0.393～0.995弧度/秒，射擊反應時間6～12秒，首發命中率65％～90％。
推進係統
多采用廢氣渦輪增壓、中冷、多種燃料發動機，有的采用了電子控製技術，M1和T－80坦克安裝了燃氣輪機。發動機功率多為883～1103千瓦，轉速2300～2600轉/分，單位體積功率達543～794千瓦/米，燃油消耗率231～271克/千瓦小時。
傳動裝置多采用電液操縱、靜液轉向的雙功率流動液行星式，將動液變矩器、行星變速箱、靜液或動靜液轉向機構、減速製動器等部件綜合成一體，功率密度有的高達811千瓦/米。T－72、T－80坦克傳動裝置，采用了兩個與側傳動器相組合的機械行星式變速箱。
坦克行動裝置多采用帶液壓減震器的扭杆式懸掛裝置，有托帶輪的小直徑負重輪式和銷耳掛膠的橡膠金屬履帶式履帶推進裝置。90式和“挑戰者”等坦克采用了液氣式或液氣－扭杆混合式懸掛裝置。
坦克單位功率多為20千瓦/噸左右，最大速度55～72千米/時，越野速度30～55千米/時，最大行程300～650千米。
坦克通行能力：最大爬坡度約30°越壕寬2.7～3.15米，過垂直牆高0.9～1.2米，涉水深1～1.4米。多數坦克裝有導航裝置和隨車攜帶有可拆卸的潛渡裝置。