他雖不是生在鍾鳴鼎食之家，卻深諳攀龍附鳳、沽名釣譽之術，終聚成王者之氣，搖身一變，成為真龍天子；他聰明過人，卻妄自尊大，欲壑難填，無事生非，種下內憂外患禍根。他仰慕先賢周公，崇拜古代聖製，卻喜好空言，食古不化，全盤進行複古，致使帝國秩序大亂；他喜好占卜，事奉鬼神，想建華蓋以登仙，窮途末路，不忘猶抱符命。他就是新朝皇帝王莽，可以說是篡位帝王中最虛偽、最虛榮、最愛尊古、最迷信鬼神的帝王。
風雲際會
西漢哀、平年間，外戚把持朝政，王氏宗族強盛，以至出現“一日封五侯”，“一門有十侯”的奇特現象。當時，奴婢買賣盛行，土地兼並之風愈演愈烈，貧富差距嚴重。王公貴族競相浮華，養尊處優，傲視天下，奢侈之風盛行。呼籲變革的聲音，此起彼伏。正值西漢皇室權威江河日下之際，在政治的大舞台和社會輿論的中間，卻有一顆政治“新星”冉冉升起，受到社會各界的廣泛關注，這就是大名鼎鼎、聲名鵲起的王莽。
王莽何許人也？漢室外戚！在如日中天的王氏家族中，王莽隻是一個並不十分起眼的皇親國戚。他早年喪父，與母親相依為命，個人的發展沒有什麼強有力的支撐。王莽能夠在王氏家族中嶄露頭角，脫穎而出，個人因素起了十分關鍵的作用。
史籍中的王莽是一個怪人，一個奇人，一個引人注目的人。他的“怪異”的長相便為史家津津樂道，也耐人尋味。班固在《漢書》中說，王莽嘴巴大大的，下巴短短的，眼睛向外鼓鼓的，眼珠紅紅的，嗓門高高的，聲音啞啞的。在班固眼裏，王莽仿佛怪獸一般。這顯然是史家對王莽“妖化”的結果。
王充在《論衡》一書中提到王莽長相“非同一般”，是“重瞳子”，就是人們習慣中常說的“雙眼睛仁”。古代大聖人虞舜是重瞳子，“力拔山兮氣蓋世”的楚霸王項羽是重瞳子，都是個性和聰慧的象征。不過，王充認為：王莽生有“重瞳子”並不值得大驚小怪。他舉例說，人的長相雖然類似，但是資質卻有天壤之別。魯國有一個人，相貌酷似孔子。孔子去世後，他的弟子十分懷念先師的尊容和風采，便一起去拜訪這位酷似孔子的人。坐而論道時，此人結結巴巴，前言不搭後語，令人大失所望。王充的意思是說，雖然同樣有重瞳子，王莽是根本無法與大聖人虞舜相提並論的。班固、王充兩人記述的手法雖不一樣，但都從長相上否定了王莽。
又，東漢末年的蔡邕在《獨斷》一文中說，王莽沒頭發，常帶幘巾。這就是人們常說的王莽“無發乃施巾”，說他是個大禿頭。可是，與之大相徑庭的是，班固在《漢書》中卻提到王莽重新聘選皇後的時候，為了掩飾年歲的蒼邁，進行染發美容。假如王莽真是所說的禿子，如何又能染發呢？
讀了這些史家妙趣橫生的記述，自然可以明白兩個道理，一是史書是不可盡信的；二是漢代的所謂史家極力醜化王莽個人形象者並不是個別現象。其實，王莽是一個時代呼喚的風雲人物。
青年時的王莽，先拜名儒陳參為師，學習《周禮》。後又向一代大儒陳欽學習《左傳》。一介儒生的王莽，博聞強記，滿腹經綸。人也聰明，很快就成為當時儒生眼中一個光彩奪目的“偶像”。在求學的生涯中，王莽知書達禮，很快結識了一批“誌同道合”的儒生。王莽深受儒家“修身、齊家、治國、平天下”的教義浸染。在王莽的帝王生涯中，這些儒生一直是王莽政治有力的支持者，儒家經典也一直是王莽治國的唯一藍本。
然而，王莽並不是一個“一心隻讀聖賢書”的平平儒生，他更願作一個宦海沉浮的弄潮兒。王莽十分注意“把握機遇，開創未來”，他嚐試利用各種機會登上政治舞台，實現自己的宏大抱負。大將軍王鳳是西漢成帝時期實力派的領袖，在他病重期間，王莽衣不解帶，蓬頭垢麵，親口嚐藥，精心侍奉。王莽這一番非同尋常的表現，從內心打動和感化了王鳳，他在臨終之際，授意皇帝賜封王莽一個重要的職位。這為日後的走紅創造了權力根基和良好的口碑。
欲成大器，必先磨礪，從點點滴滴，從一言一行。王莽善於把自己塑造成為新聞“焦點人物”，善於創造“轟動效應”。有一次，王莽的母親生病了，許多公卿列侯都到王莽家裏問候。王莽的夫人遠遠出來迎接，來客卻誤以為她是王家的一個普通侍女，因為她穿著十分樸素，下麵的裙子剛剛遮到膝蓋處。後來一問才知，原來竟然是尊貴的大司馬夫人，來客大吃一驚。此事經過好事者一番大肆渲染，在競相奢侈的貴族圈子裏，朝臣們都對大司馬王莽的節儉之風，刮目相看。