馬歇爾和宋美齡並不陌生。1943年訪問白宮時，他們初次相會，後來在開羅會議上再度相逢。開羅會議上，馬歇爾第一次見到蔣介石，蔣氏夫婦給馬歇爾的印象並不差。他認為蔣介石不像史迪威痛批的軍事獨裁者，反例像個中國傳統讀書人和修道者，其審慎自持的態度同說一口漂亮英語，熱情洋溢的夫人恰成鮮明對比。馬歇爾認為宋美齡比丈夫更果斷，注意每一個步驟。宋美齡不時糾正譯員的翻譯並加以闡釋讓馬歇爾記憶猶新，他甚至開始懷疑她的“闡釋”似乎是在補充蔣介石的原意。馬歇爾訪華後，每次同蔣介石單獨會談，依然由宋美齡親自翻譯。
對馬歇爾的調停，國共兩黨都表示歡迎，願意同他合作。1945年12月27日，在馬歇爾的主持下，國共開始談判，並成立由馬歇爾、張群、周恩來組成的“三人小組”。1946年1月10日晨，國共雙方簽訂停戰協定。從2月28日起，軍事三人小組分赴北平、張家口、延安和漢口等地視察停戰令執行情況。3月11日到4月17日，馬歇爾回國述職。
在這段時間裏，國共對峙情況陡然升高。蔣介石向美國記者表示，他“決心要消滅共產黨，現在隻看美國的態度如何”。要求馬歇爾盡快回中國調停的電報雪片般飛向華盛頓，其中催駕最力的是宋美齡。4月初，宋美齡給回到美國的馬歇爾的信中說：“中國需要他，希望他趕快回到中國，並把馬歇爾夫人也帶來。”
4月18日，馬歇爾夫婦雙雙飛返重慶。蔣介石以“和談”和馬歇爾的“調停”為掩護，在美國的幫助下，將160萬正規軍運送到內戰的前沿陣地，並攻占了本來屬於中國共產黨領導下的解放區的一大批城市。
5月3日，蔣介石和宋美齡告別抗戰時的陪都重慶，飛抵南京。5日，國民政府正式宣布還都南京。
5月中旬，國民黨軍隊占領四平和長春。5月23日，蔣介石夫婦飛抵沈陽，部署國民黨軍隊對中共東北解放區的進攻，他們在一批國民黨將領的陪同下遊覽了清太宗皇太極的陵墓。6月3日，蔣介石夫婦到長春，向駐守在長春的國民黨將領麵授機宜。次日，蔣氏夫婦返回南京。在關外大打的同時，蔣介石在關內也調兵遣將，不斷進犯解放區，全麵內戰一觸即發。
1946年6月，馬敘倫、陶行知、王紹鏊、許廣平等知名人士聯名致函蔣介石和馬歇爾，強烈要求國民黨當局製止爆發全麵內戰，要求美國政府審時度勢，重新考慮援助中民黨的價值和意義，從外交上幫助中國擺脫內戰的陰影。與此同時，他們也給中共代表團團長周恩來寫了一封信。
但是，擺在他們麵前的卻是兩種截然不同的結果，蔣介石根本不予理睬。中共代表團的周恩來、董必武、陸定一、鄧穎超則聯名複信給馬敘倫、陶行知等，表示全力支持他們反對內戰的正義行動。
當時以學生為先鋒的全國性反饑餓、反內戰、反迫害運動如火如荼。國民黨當局內戰決心已定，根本不顧及民眾和平民主的意願，在發動內戰的同時加緊鎮壓國統區的愛國民主運動。5月18日，國民政府發布《維持社會秩序臨時辦法》，禁止10人以上的請願和一切罷工、罷課、遊行示威活動。兩天後，在南京、天津發生了軍警特務鎮壓學生運動的五二○慘案。
6月上旬，上海人民團體聯合會決定組織上海人民反對內戰大會，後來又推舉9人為和平請願代表，另由上海學生和平促進會選出兩位學生代表共11人，組成上海人民和平請願團，赴南京向國民黨政府請願，以馬敘倫為代表團團長。
6月23日，上海市五六萬人在火車站廣場召開群眾大會，歡送代表赴南京請願。
當代表們到達南京下關車站下車時，突然遭到一群自稱蘇北“難民”的暴徒圍攻毒打。整個行凶過程長達6個小時，車站內的值勤軍警視若無睹，泰然離去。
閻寶航和雷潔瓊為了保護馬敘倫，拚命以身體擋住暴徒，但擋了這麵，露出那麵，擋不勝擋，結果馬敘倫還是挨了打。後來馬敘倫被一個憲兵推到男廁所後麵的辦公室裏躲起來，才免於繼續挨打。學生代表陳震中被打成重傷，記者高集背部、腿部受傷，頭部受傷最重，左眼球已突出。
事件發生時，政府當局置若罔聞。迄夜12時，經民盟及中共代表數小時向孫科、邵力子、李濟深、馮玉祥、馬歇爾緊急呼籲，再經馮、邵及馬歇爾電陳誠、俞大維等交涉，但此時已行凶完畢，代表們才在憲兵“保護”下，被送入中央醫院。