英國曆史上最為傑出的帝王應首推伊麗莎白一世。她執政期間，英國在經濟、科技、文化和軍事上都取得了舉世矚目的發展，這就讓人們對這位女王傳奇的一生發生了濃厚的興趣。
伊麗莎白是英國國王亨利八世離婚後，與第二任妻子所生。
父母的婚姻成了英國基督教會反叛羅馬教廷的一個轉折點。然而亨利八世六娶王後，三次殺妻，伊麗莎白的生母就是在她3歲時被處死的。幾個月後，國會宣布伊麗莎白為私生女。
1547年，伊麗莎白13歲時，亨利八世去世，10歲的愛德華繼位。此後的11年中，英國並未有突出的發展。愛德華16歲時一病不起，王位又傳到亨利八世的大女兒瑪麗手中。瑪麗女王支持羅馬天主教，鎮壓基督教，並殘暴地處死了約300名國教徒，因此人稱“血腥瑪麗”。她將伊麗莎白幽禁在倫敦塔中。此間，伊麗莎白便跟隨人文主義學者學習古代經典，還掌握了法、德、意等多國語言，她更加信仰基督教。這些為其日後的政治生涯打下了紮實的基礎。1558年，瑪麗死去，皇冠終於戴在伊麗莎白的頭上。此時，她風姿綽約，渾身散發著高貴和魅力。
年輕的伊麗莎白一世一登基就麵臨著許多難題：與法國的戰爭未完；與蘇格蘭、西班牙的關係緊張；國內各個宗教派別之間矛盾尖銳等等。為穩定國內局勢，1559年，英國通過了“國王至高權利和統一禮拜法案”。這是一項折衷法案，確定了英國聖公教為正式的英國宗教。盡管清教徒表示不滿並試圖反抗，伊麗莎白還是堅決將其貫徹了下去。在她當政期間，還改良幣製，承認西班牙公司、勒凡特公司、威尼斯公司、東印度公司發展國際壟斷貿易，頒布《工匠法》、《救濟法》等促進就業的法律。
蘇格蘭女王瑪麗是羅馬天主教的忠實信徒，如果伊麗莎白有什麼意外，她將有可能成為天主教英國女王。為了維護自己的統治，伊麗莎白將由於政治壓迫來到英格蘭避難的瑪麗控製起來，但沒有貿然消滅這個政敵。在被禁的19年裏，瑪麗多次曾參與叛亂陰謀。1587年，伊麗莎白終於迫不得已將其送上了斷頭台。
在軍事上，伊麗莎白即位起就不斷壯大英國海軍。1588年，英國與西班牙無敵艦隊展開了一場大規模的海戰，英國以徹底勝利樹立起世界頭號海軍大國的地位。
伊麗莎白也是一個優秀的外交家，她較好地處理了英國和周邊國家的緊張關係，使其為英國的發展服務。除此以外，英國在此階段還湧現出大量的文學家如莎士比亞、斯賓塞等，哲學家如培根，探險家如環遊地球的弗朗西斯·德克雷爵士，以及許多藝術家、科學家等等。可以說，伊麗莎白當政的45年（1558—1603），是英國文藝複興時期文學藝術發展的黃金時代。英國在這位女王的領導下成為世界上不可一世的強大帝國。
伊麗莎白知識淵博、天生麗質、高貴典雅，具有幽默感，也不乏追求者，但在婚姻殿堂前，她卻選擇了終身不嫁。伊麗莎白先是婉言拒絕了西班牙菲力普二世的求婚，後又回絕了法國皇太後凱瑟琳·德·美第奇的三個兒子，接著是瑞典國王艾立克、奧地利大公爵查理、薩伏依王世的腓力伯特以及蘇格蘭的阿蘭子爵等等。關於伊麗莎白一世為何拒絕魚貫而來的求婚者，人們對此有種種猜測：為國家奉獻一切；不願做政治聯姻的犧牲品；受到母親悲慘命運的影響；吸取同族姐妹婚姻的教訓……但事實正如她自己所說的那樣：“我和國家結婚。”不管怎樣，伊麗莎白女王無疑是英國曆史上最值得人們關注的一位極富才能、政績卓著的統治者。