1790年，海地人民揭竿而起，反對殖民統治和奴隸製度，掀起了拉丁美洲獨立戰爭的革命風暴。經過14年艱苦卓絕的鬥爭，海地人民終於砸碎了奴隸製枷鎖，擊退了西班牙和英國的武裝幹涉，打敗了拿破侖派遣的法國遠征軍，於1804年正式宣布獨立，創建了世界近代史上第一個黑人共和國，為爭取獨立和自由的拉丁美洲人民樹立了光輝榜樣。這次革命的主要領導者就是斯巴達克式的黑人奴隸杜桑。
海地位於加勒比海聖多明各島的西部，1697年淪為法國殖民地。1743年5月20日，杜桑出生於其北部布雷達種植園的一個黑人奴隸家庭。從童年時代起，就給種植園主放馬喂羊，終年從事艱苦的勞動，目睹奴隸們的種種不幸遭遇，對罪惡的殖民統治和奴隸製度充滿著強烈的仇恨。為了探求真理，杜桑學會了法語，並掌握了拉丁文的基礎知識。他刻苦研讀希臘史學家普魯塔克、羅馬哲學家埃皮蒂特以及法國資產階級啟蒙思想家盧梭、孟德斯鳩、伏爾泰、狄德羅和雷納爾的著作，從中尋求革命的思想武器。
在1783年英屬北美殖民地獨立戰爭勝利和1789年法國資產階級革命的直接影響下，1790年海地混血種人奧熱為爭取海地獨立，領導混血種人和“自由”黑人在海地角附近的唐冬種植園發動武裝起義，正式揭開了海地革命的序幕。1791年8月22日，海地北部平原的奴隸在布克曼領導下，於諾埃種植園舉行武裝起義，把海地革命推向新高潮。起義開始時杜桑已被提拔為布雷達種植園的管理人員，沒有馬上加入起義隊伍。在他的朋友、起義軍的重要領袖之一比亞蘇的動員下，於同年10月燒毀了布雷達種植園，率領千餘名奴隸，參加了讓·弗朗索瓦領導的奴隸起義軍，當了一名普普通通的軍醫。由於他的軍事才能得不到施展，不久就轉到比亞蘇領導的起義軍中，成為比亞蘇的秘書和得力助手。
杜桑在比亞蘇起義軍中充分發揮了他的軍事謀略和政治才能。為了發動群眾，教育群眾，自覺地指導群眾參加革命鬥爭，他高舉“自由”的旗幟，指出：“自由才是世界上最寶貴的財富”，明確地提出了“為自由而鬥爭”的口號。這一口號真正反映了廣大黑人奴隸的心願。他向起義軍官兵講述在海地實行自由將意味著什麼，以及在海地如何實行自由。他講得深入淺出，通俗易懂，句句都說到黑人奴隸的心裏。杜桑還向起義軍提出采用遊擊戰術的建議，主張利用海地山高崖陡、樹密林深的特點，同敵人展開遊擊戰爭。當敵人大規模進攻時，起義軍應避其鋒芒，或分散，或轉移，同敵人來回周旋，在敵人疲勞時，再出其不意地襲擊、殲滅敵人。杜桑還教起義軍用棉花製作盾牌，抵擋敵人，保護自己，減少傷亡。杜桑提出的戰術行之有效，在起義軍中得到了普遍推廣，使法軍經常處於被動和挨打的地位。
杜桑的政治和軍事才能得到起義軍官兵的普遍稱讚。在比亞蘇的支持下，杜桑親自組織了600名起義戰士給予嚴格的軍事訓練。這支隊伍有勇有謀，能攻能守，不久就成為起義軍中的一支勁旅。在海地北部的莫爾內·佩萊等戰役中多次重創法軍，屢建功勳，殺得法軍聞風喪膽。法國殖民軍司令官拉沃說：“杜桑這個家夥到處都可以打開局麵！”人們由此就把他稱為“杜桑·盧維都爾”。“盧維都爾”，法語即“開”或“打開”的意思。
1793年春，法國革命逐步深入，震撼了歐洲各國的封建統治。英國、西班牙等國結成第一次反法聯盟，分別於同年3月和9月從東、西兩麵武裝進攻海地，企圖把海地從法國手中奪過來，以便霸占和瓜分它。西班牙當局裝出一副偽善的麵孔，勸導杜桑等領導的起義軍與它聯合攻打法軍，並不斷地向起義軍提供槍支彈藥。為了實現奴隸解放和爭取國家獨立，在敵我力量對比相差懸殊的情況下，杜桑決定利用法、英、西殖民者之間的矛盾，與西班牙建立暫時的同盟，共同打擊法國侵略軍。起義軍被編入西班牙的“補充軍”，杜桑被授予上校軍銜。杜桑率領的起義軍紀律嚴明，作戰勇敢，一舉攻克了海地北部的戈納伊夫等重要城鎮，在對法聯合作戰中起了主力軍的作用。