4月底，東征紅軍決定回師。當時的環境推動了紅軍同東北軍的聯合，中共對東北軍的工作也已經有了相當的開展，張聞天又提出進一步發展對東北軍統一戰線工作的指導意見。5月1日，張聞天主持召開政治局常委會。他在總結發言中指出，對東北軍的方針“基本上是政治爭取使其走上抗日。我們爭取的方法有兩種：一種是武裝力量爭取，一種是政治爭取。”對東北軍工作的重點，過去主要是在王以哲的六十七軍，這是正確的。現在應該加緊爭取五十七軍（當時軍長為董英斌，後為繆徵流）。爭取的方法，六十七軍與五十七軍應有區別。有兩種方法，一是“武裝力量爭取”，一是“政治爭取”。對六十七軍，基本上是政治爭取。對五十七軍，要“軍事、政治雙方進行，須以相當武裝對付”，同上級的談判和對下級的工作要同時展開。他提出派李克農前往五十七軍做工作。對於爭取東北軍的策略，張聞天明確提出“我們現在還不是叫東北軍立即變為紅軍”。張聞天1936年5月1日的這篇發言以《對爭取東北軍工作的一些意見》為題收入《張聞天文集》（二）。
5月23日，常委會再次討論東北軍工作。周恩來同意張聞天5月1日提出的“爭取”方針和不把東北軍變為紅軍的策略，說：“我們現在不是瓦解它，而是鞏固它。”毛澤東讚成張聞天關於東北軍工作重心的意見，說：“工作中心擺在五十七軍。”張聞天作總結性發言，進一步指明：“我們現在是要鞏固、壯大東北軍。”針對東北軍工作中提出的問題，張聞天闡述了許多重要意見。指出：要促進“東北軍與蔣之分裂”，要在反日問題上“猛烈的攻擊蔣介石”；“對政訓處也要反對”，還要“分裂它的內部”；對東北軍的工作“主要是從外麵去影響他，派人去要真正起作用”；在東北軍中，“中國人不打中國人”是好的口號，“槍口朝天放”可做一運動；“抗日組織要加緊擴大，黨的組織要謹慎，突擊不相宜”；對蘇區群眾要好好解釋我們對東北軍所采取的策略，告訴他們東北軍“是抗日部隊”。
5月份中共中央還有幾次會議也討論了東北軍工作。通過多次討論，決定將統一戰線工作的中心放在局部的抗日統一戰線的建立上，使東北軍、十七路軍、紅軍結成“三位一體”，爭取首先建立“西北國防政府”，實現“西北抗日大聯合”。這就把東北軍工作放到了影響全局的關鍵位置。
為進一步加強領導，在5月17日的常委擴大會上決定成立東北軍工作委員會，周恩來為書記。6月20日，中共中央發布了《中央關於東北軍工作的指導原則》。這個文件就是按照四五月間多次政治局會議和常委會會議的意見形成的。當時表麵上看來東北軍王以哲部是在進剿紅軍，實際上雙方的聯合進入了一個新的階段。6月21日，國民黨軍高雙城部襲擊瓦窯堡，紅軍組織力量將它包圍，讓東北軍於23日進駐瓦窯保，黨中央機關遷到保安。這事就是中共與東北軍事先達成了諒解的。1936年6月14日，中共中央政治局會議就作出了撤離瓦窯堡的決定。6月19日，周恩來電告王以哲：如果中央軍將占領瓦窯堡我們必事先通知你們，由東北軍占領。
其時，兩廣事變1936年6月1日，廣東的陳濟棠和廣西的李宗仁、白崇禧組織集會，正式要求南京政府對日宣戰。接著粵軍與桂軍以“北上抗日”名義聯合出兵湖南。蔣介石則調兵攔阻。6月12日，中華蘇維埃人民共和國中央政府、中國人民紅軍革命軍事委員會發表《為兩廣出師北上抗日宣言》。爆發，毛、洛認為“西北國防政府有了迅速組織的可能和必要，我們應以西北的發動去配合兩廣的發動”。為力爭此著的實現，張聞天即約派在張學良那裏聯絡的劉鼎到安塞開會，商討進一步開展東北軍的工作。7月5日，毛、洛、周一起出席安塞會議。他們聽取了劉鼎的彙報，要劉鼎放手大膽當好代表，爭取張學良。特別強調，對東北軍不是瓦解、分裂或把它變成紅軍，而是幫助、團結、改造，使之成為抗日的力量，成為紅軍可靠的友軍。8月9日，洛、周、博、毛複函張學良，建議“兄部須立即準備配合紅軍選定九十月間有利時機決心發動抗日局麵，而以占領蘭州，打通蘇聯，鞏固內部，出兵綏遠為基本戰略方針”；提出“對南京堅持表麵不破裂，實際則隨時準備作戰，但他不來攻我不去打”的策略；表示立即派潘漢年前往西安與張學良麵商行動大計，並準備派潘漢年、朱理治、葉劍英到西安同劉鼎一起協助張學良工作。當時，紅二、四方麵軍將北出甘南，而蔣介石解決兩廣問題後有極大可能轉而進攻西北。此信將“發動抗日局麵”的行動計劃提到張學良的麵前，是為實現西北大聯合、也是為實現紅軍三大主力會合的重要一著。按黨中央的決定，葉劍英、彭雪楓、朱理治9月到西安，進行了卓有成效的工作，促成了紅軍與東北軍、十七路軍“三位一體”的聯合，為日後西安事變的發動、進而全國抗戰的發動作了準備。