已往建築因人類生活狀態時刻推移，致實用方麵發生問題以後，仍然保留著它的純粹美術的價值，是個不可否認的事實。和埃及的金字塔，希臘的巴瑟農廟（Parthenon）一樣，北京的壇，廟，宮，殿，是會永遠繼續著享受榮譽的，雖然它們本來實際的功用已經完全失掉。純粹美術價值，雖然可以脫離實用方麵而存在，它卻絕對不能脫離堅穩合理的結構原則而獨立的。因為美的權衡比例，美觀上的多少特征，全是人的理智技巧，在物理的限製之下，合理的解決了結構上所發生的種種問題的自然結果。人工創造和天然趨勢調和至某程度，便是美術的基本，設施雕飾於必需的結構部分，是錦上添花；勉強結構純為裝飾部分，是畫蛇添足，足為美術之玷。
中國建築的美觀方麵，現時可以說，已被一般人無條件的承認了。但是這建築的優點，絕不是在那淺現的色彩和雕飾，或特殊之式樣上麵，卻是深藏在那基本的，產生這美觀的結構原則裏，及中國人的絕對了解控製雕飾的原理上。我們如果要讚揚我們本國光榮的建築藝術，則應該就它的結構原則，和基本技藝設施方麵稍事探討；不宜隻是一味的，不負責任，用極抽象，或膚淺的詩意美諛，披掛在任何外表形式上，學那英國紳士駱斯肯（Ruskin）對高矗式（Gothic）建築，起勁的唱些高調。
建築藝術是個在極酷刻的物理限製之下，老實的創作。人類由使兩根直柱架一根橫楣，而能穩立在地平上起，至建成重樓層塔一類作品，其間辛苦艱難的展進，一部分是工程科學的進境，一部分是美術思想的活動和增富。這兩方麵是在建築進步的一個總題之下，同行並進的。雖然美術思想這邊，常常背叛他們共同的目標——創造好建築——脫逾常軌，盡它弄巧的能事，引誘工程方麵犧牲結構上誠實原則，來將就外表取巧的地方。在這種情形之下時，建築本身常被連累，損傷了真的價值。在中國各代建築之中，也有許多這樣證例，所以在中國一係建築之中的精品，也是極罕有難得的。
大凡一派美術都分有創造，試驗，成熟，抄襲，繁衍，墮落，諸期，建築也是一樣。初期作品創造力特強，含有試驗性。至試驗成功，成績滿意，達盡善盡美程度，則進到完全成熟期。成熟之後，必有相當時期因承相襲，不敢，也不能，逾越已有的則例；這期間常常是發生訂定則例章程的時候。再來便是在瑣節上增繁加富，以避免單調，冀求變換，這便是美術活動越出目標時。這時期始而繁衍，繼則墮落，失掉原始骨幹精神，變成無意義的形式。墮落之後，繼起的新樣便是第二潮流的革命元勳。第二潮流有鑒於已往作品的優劣，再研究探討第一代的精華所在，便是考據學問之所以產生。
中國建築的經過，用我們現有的，極有限的材料作參考，已經可以略略看出各時期的起落興衰。我們現在也已走到應作考察研究的時代了。在這有限的各朝代建築遺物裏，很可以觀察，探討其結構和式樣的特征，來標證那時代建築的精神和技藝，是興廢還是優劣。但此節非等將中國建築基本原則分析以後，是不能有所討論的。
在分析結構之前，先要明了的是主要建築材料，因為材料要根本影響其結構法的。中國主要建築材料為木，次加磚石瓦之混用。外表上一座中國式建築物，可明顯的分作三大部：台基部分；柱梁部分；屋頂部分。台基是磚石混用。由柱腳至梁上結構部分，直接承托屋頂者則全是木造。屋頂除少數用茅茨，竹片，泥磚之外自然全是用瓦。這三部分——台基，柱梁，屋頂——可以說是我們建築最初胎形的基本要素。
《易經》裏“上古穴居而野處，後世聖人易之以宮室，上棟下宇以待風雨”。還有《史記》裏：“堯之有天下也，堂高三尺……”可見這“棟”“宇”及“堂”（基）在最古建築裏便占定了它們的部位勢力。自然最經過繁重發達的是“棟”——那木造的全部，所以我們也要特別注意。
木造結構，我們所用的原則是“架構製”（Framing System）。在四根垂直柱的上端，用兩橫梁兩橫枋周圍牽製成一“間架”（梁與枋根本為同樣材料，梁較枋可略壯大。在“間”之左右稱柁或梁，在間之前後稱枋）。再在兩梁之上築起層疊的梁架以支橫桁，桁通一“間”之左右兩端，從梁架頂上“脊瓜柱”上次第降下至前枋上為止。桁上釘椽，並排櫛篦，以承瓦板，這是“架構製”骨幹的最簡單的說法。
總之“架構製”之最負責要素是：（一）那幾根支重的垂直立柱；（二）使這些立柱，互相發生聯絡關係的梁與枋；（三）橫梁以上的構造：梁架，橫桁，木緣，及其他附屬木造，完全用以支承屋頂的部分。
“間”在平麵上是一個建築的最低單位。普通建築全是多間的且為單數。有“中間”或“明間”、“次間”、“稍間”、“套間”等稱。
中國“架構製”與別種製度（如高矗式之“砌拱製”，或西歐最普通之古典派“壘石”建築）之最大分別：（一）在支重部分之完全倚賴立柱，使牆的部分不負結構上重責，隻同門窗隔屏等，盡相似的義務——間隔房間，分劃內外而已。（二）立柱始終保守木質不似古希臘之迅速代之以壘石柱，且增加負重牆（Bearing wall）致脫離“架構”而成“壘石”製。