鄙人生平治史，以研究中國近代思想用心最多，致力最勤，前有三書問世，此時又要刊布一書，俱要公之於世，就教同道方家。向言學術為天下之公器，拙作與先驅史家之開放坦蕩用心相同，願為中國學術披荊斬棘，為後聖之前驅，備世人之問芻。
本書之暴表方式與前三書形式不同，蓋鄙人研治中國近代思想，自初始即立下宗旨，要自一代之問題入手，就其創生不同觀念，一一加以追考探究，分別獨立考校，逐一展布於世。質言之，乃是以問題為主，一個一個分別研析討論，而並不以思想家人物為主。前者所出三書，全循此同一形式。識者可以覆按。本書著作形式卻並不同前者，乃是每篇俱以人物為主，未再蹈循舊路，自是轉換一種形式與世人相見。
二十世紀後半（五十年代以後），研治思想史者蔚起，餘為庸眾之一，未免追逐潮流，多數學者重視名流大家，特以中國史上先聖先賢，為同好共趨，風氣上承清末梁啟超之近三百年學術思想之書，民國以來從襲者尤不在少數，大多數集於清代以上，而以先秦為最盛，三十年代至五十年代之間，中國史上名賢大家，幾乎全被網羅。惟於近代（十九世紀以後）人物則所涉甚稀。偶可一見者，則有演論曾國藩之書。惟自六十年代以後，研究重心始降及於近代。不但中外競選名家研究，即吾同門諸學長亦多從事研究人物思想。惟吾則仍以研治思想觀念為宗，而人物則俱附同一時期之有相同觀念者，順筆提到而已。
餘之前者三書，所本立場，所持方術，早先已有聲敘，自無須於此重述。而今之書，乃是以人物為主，並明言各家皆小儒也，當有申解，以釋同道之質疑。
吾所在之研究環境，治學風氣有共趨之方向，亦有專司之區別，有全同之領域，亦有異趣之重點。吾等受劉廣京先生之啟導，有六七人研究明清兩代經世之儒，多人俱以人物為主，而餘亦後進末學，在諸友之中，追隨附驥。故而書最晚出，全落在他人之後，乃為實情。不惟如此，同道之中學長多已在此領域選擇一代碩學名儒而研治之，吾當避免爭競，才學不及他人，因而隻選一些較次要人物作為探索對象，則不至與他人有所重複。
本書所收為向之研究近代經世小儒有十四人，無一人可稱之為大儒者。惟鄙人向來研治思想史，近代人物所經搜輯而各能具反映當年識見者，在十九、二十世紀期內，其人物不下四五百人。有者略一提到，有者陳敘較多，惟其中重要名家，早已為人反複研討，此則有洪亮吉、魏源、林則徐、龔自珍、包世臣、唐鑒、劉蓉、曾國藩、方東樹、康有為等。我自無一涉及，其所以甘居末流者，乃事實之當然，豈可冒濫？