清朝年間，在北京、河北一帶農村裏盛產“淨身”之人——太監。太監又稱“宦官”，俗稱“老公”。據說曆朝曆代河北滄州、青縣、南皮、河間等縣都有太監世家，有的人家兄弟八九個，竟隻留一人傳宗接代，其餘者全部“淨身”入宮做太監。與這幾個地方相比較，南皮縣尤其盛行“淨身”。
安德海，人稱“小安子”，祖籍河北省南皮縣，其祖父時，遷居河北青縣湯莊子村；因家境貧寒，衣食無著，便自宮入宦。由於他辦事靈巧，頗有眼色，深得主子歡心。
安德海入宮後，初為道光帝四子奕（即鹹豐帝）的侍讀小太監，深得其寵信，奕登基後，升他為宮中太監總管。清製，太監總管受內務府管轄，最高隻有五品銜，並無特殊權力。安德海為擴大政治權力，便和權欲極強的懿貴妃相勾結，並討得懿貴妃歡心。鹹豐十一年（1861年）鹹豐帝在熱河行宮病死，遺詔載垣、肅順等八大臣輔佐皇子載淳。載淳即位後，皇後鈕祜祿氏與懿貴妃被並尊為東西太後。西太後為了同載垣、肅順等人奪權，發動了政變，將載垣、肅順等八大臣或殺或貶，得以垂簾聽政。在這場政變中，安德海為西太後立了大功。
當時，西太後擔心自己的力量不足以製服八大臣，意欲與留在京師與洋人交涉的恭親王奕聯合，因熱河遠距北京，無法聯係。在無計可施之際，安德海獻苦肉計，被打得遍體鱗傷，名義上被攆回京城，實則是暗通信息。通過安德海與其他太監的聯絡，使奕與西太後串通一氣。同時，安德海還為西太後聯絡了一批武官，手握護衛京城兵權的勝保便是其中的一個。他憑借手中的兵權，堅決主張慈禧聽政，反對肅順等人，並公開揚言將帶兵以清君側，公然以武力相威脅。正是在奕、勝保等人的支持下，西太後才成功地發動了政變，得以垂簾聽政。
政變後，恭親王奕被封為議政王，領班軍機。但時隔不久，這個脆弱的政治聯盟便解體了：西太後與奕為了爭權奪利，矛盾迭起，在這對矛盾中，安德海又推波助瀾，無事生非，多次在西太後麵前說奕的壞話，終於使奕被免去了議政王的職務。
安德海幫西太後搞垮奕後，無人敢與西太後爭權抗衡，同治小皇帝雖然貴為一國之君，實則不過是一名頑皮的孩童。母親西太後傾心於爭權奪利，對同治帝關心甚少，同治帝和一些閹臣們鬼混，尋歡作樂，以彌補他那缺少溫暖的童心。善於投機的安德海認為皇帝不如其母後有權，便諂媚西太後，甚至在西太後麵前說同治帝的壞話，挑撥西太後與同治帝的關係。隨著同治帝年齡增大，對母親西太後的專橫日益不滿，時時想擺脫母親的控製，但安德海對同治皇帝的監視甚嚴，常常在西太後麵前危言聳聽，百般煽惑，有時西太後聽到安德海的彙報，就把同治帝叫到麵前，斥責一通，因此同治帝對安德海十分不滿。由於西太後的寵信，安德海對同治帝也不恭敬，甚至公開幹預國政，同治帝也無可奈何。
一天，一個小太監看見小皇帝在宮內捏泥人玩，他玩得專心致誌，捏出的小泥人有鼻子有眼，看樣子特像一個太監。忽然，隻見小皇帝從衣袋裏拿出一把小刀，把那小泥人的頭一下子切掉了。小太監感到奇怪，就走上前去，問道：“萬歲爺，您怎麼把好端端的一個泥人給切了？”“殺小安子，殺那個大壞蛋！”小皇帝忿忿地答道。
這種事不止一個太監看見過，另有一個名叫沈福祿的太監，也曾見過。那時，同治帝剛即位不久，還是衝齡小童。一次，他看見小皇帝在做遊戲時，用一把小刀切瓜，一邊切一邊小聲詛咒道：“殺小安子！殺小安子！”
安德海千方百計討慈禧的喜歡，不是泡在慈禧宮中打諢逗趣，就是登台串戲，常把慈禧太後逗得捧腹大笑，成為宮中紅得發紫的權閹。他見慈禧嗜好看戲，就為她張羅建戲園，還想出好多玩樂的法兒，讓慈禧穿上戲裝，在宮苑中遊樂。安德海天天陪著她，她走到哪兒，他跟到哪兒。慈禧更加寵愛他，竟把丈夫鹹豐皇帝的禦用龍袍及玉如意也賜給了他，使宮內外大感震驚，一時議論紛紛。