在清太宗去世前的幾年，一方麵，不斷派遣陣容雄壯的大軍入關，深入他們的“心髒”，沉重地打擊明朝的有生力量，動搖其根本；一方麵，又在關外寧、錦一線與明朝展開激烈的爭奪，終於發展成為規模巨大、震驚全國的鬆錦決戰。
它位於薩爾滸激戰後期，明清興亡史上又一次戰略性的大決戰，太宗的軍事實踐又被卷入了一個新的時期。
錦州是明朝設置在遼西的軍事重鎮之一。廣寧中屯衛、廣寧左屯衛設在這裏。
自從明清（後金）爭戰以來，錦州的戰略地位日益顯著。明朝派遣重兵駐守，加固城池，力圖使錦州成為阻止清（後金）兵西進的一座堅強堡壘。自努爾哈赤受阻於寧遠城下，到太宗即位後的十幾年間，清（後金）攻打遼一直沒有取得成功，僅得到大淩河城（錦縣），圍錦州不得結果而還，因而形成明清（後金）在寧、錦長期對峙的局麵。而大淩河這個屏障一經拆除，距此僅四十餘裏的錦州城就完全呈現出在清（後金）的麵前，從此它成了明朝在遼西的一個名副其實的前哨陣地。在它的正南麵十八裏處是鬆山城，鬆山偏西南十八裏處是杏山城，而杏山西南二十裏左右便是塔山城。這三城如羽翼，如衛星一樣護衛錦州，更有重鎮寧遠，錦旗有了強應的後盾。很清楚，錦州不破，雷池就不可能被清軍占領。太宗“以大軍屢入塞，不得明尺寸之地，皆由山海關阻隔；而欲取關，非先取關外四城不可。”四城指錦州、鬆山、杏山、塔山。錦州是它們的中心處。這樣，錦州就成了皇太極和他的將領們重點考慮的戰略問題了。
崇德五年（1640 年）正月，都察院漢官參政祖可法、張存仁等提出一份奏章，其中講到“進取”大計，列出三著：一攻燕京，它是打敗明軍的重要基地；二直抵關門，此斷喉之著也；三先得寧錦門戶，此剪重枝伐美樹之著也。太宗對後一建議勉強地接受了，但是，他想得更大膽，更實際，把義州（遼寧義縣）選作屯兵、進取錦州的前哨基地。義州是錦州和廣寧的中界線，大淩河畔，地勢開闊，土質肥沃。雖說這裏安全又荒涼，但它比廣寧更逼近錦州，自然條件更利於墾荒屯種。三月，任命和碩鄭親王濟爾哈朗、多羅貝勒多鐸為左、右翼主帥，率
軍往修義州城，駐紮屯田，寧錦兩地不住許明朝軍隊耕種。到四月，僅僅一個來月的時間，數萬將士“修城築室，俱已完備，義州東西四十裏地，皆已開墾。”
第一個實際步驟是以義州為屯駐基地，是攻打錦州的最佳地方。下一步，是攻城，還是圍困，這兩個方針就擺在太宗麵前。張存仁獻計說：臣觀今日情勢，圍困錦州之計，萬事俱備。但略地易以得利，而圍城難以見功，必須曠日持久，將士不無苦難懈怠之心，願皇上鼓勵三軍之氣，堅持圍困之策，截彼（明）偵探，禁我逃亡，也不過近數月或是一年時間，自。有可乘機會。……伏願皇上以屯種為本，時率精銳，直抵錦城，布令於蒙古，以為間諜之計，再多擒土人兵卒，廣布招撫敕諭，探祖帥（祖大壽）心事以招之，體義士性情以安之……此人心所向也。
攻城和圍城，當然以前者易見成效，而後者則需要時間，必需持之以恒才能成功。所慮者，曠日持久難免將士有懈怠之心。天聰元年（1627 年），實行硬攻，沒有采取圍困的戰術，硬攻，攻不克，又生急躁，趕緊撤兵，這讓皇帝得取了很好的經驗教訓。張存仁沒有明說，但從正麵講清了道理，要太宗鼓勵士氣，使之堅持下去。同時他還提出在明軍內部分化瓦解，以蒙古兵作為爭取對象，使其從中做內應，這樣就可輕而易舉地奪取城池了。張存仁的這個分析為戰事的進程所證實。
有效的措施是對明軍實行圍困。明朝對遼東的作戰方略屢有變化。實踐證明，袁崇煥提出的惟有憑堅城、用大炮一策，以守為主，以戰為輔方略，最為有效，它迫使清兵舍長取短，很少成功。袁雖冤死，但他的這一方針卻延續下來，明兵就是堅守城池，不肯輕易出城與清兵較量。清兵幾十年來都不知如何是好。現在，太宗進兵義州屯種，目的也是為長期圍困錦州提供後勤支持。所以，堅定圍城的信念是得到了張存仁的支持，當即傳令濟爾哈朗、多鐸不僅要繼續屯田築城，還要率軍前往錦州等處圍城。四月二十九日，太宗離盛京親臨義州巡視築城屯種情況，就趕往錦州，率侍衛及親軍繞城一圈，察看形勢，直到天色已黑才回營。
太宗為了堅守對錦州的圍困，采取了相應的策略：將城東、城北、城西的莊稼全部搶割完畢；掃蕩錦州周圍的明軍台哨，徹底孤立城裏的明軍；包圍由遠及近，斷絕明軍的一切出入，實行輪班更戍，一期內有三個月，避免將士疲勞，防止滋生懈怠之心。崇德六年（1641 年）三月，太宗將措施又加深了一步，在錦
州城四麵各設八營，繞營挖一圈深壕，沿壕築垛口，在兩旗之間，再挖長壕，近城一側設置邏卒哨探。在太宗精心布置下，錦州已經處於清軍嚴密包圍之中。
錦州城裏，遼東明將祖大壽指揮守城。天職五年，他已投奔了後金，當時他詭稱妻子在錦州，要求搬取妻子和兒女，願作內應，智取錦州。太宗放他回去，結果他一去不返，十幾年過去了，他仍受命於明朝，堅守錦州。他部下將士，一部分是遼人，相當一部分是蒙古人。他們憑借充足的糧草，在城池與清軍作戰。
但蒙古將士投靠清軍了，他們駐守外城，看到清軍陣營嚴整，都很吃驚。有的向清軍邏卒喊道：“你們圍困有何用處？我城中積粟可支二三年，即使圍困，也奪取不了錦州？”邏卒回答說：“不管二三年，你們即使有四年之糧，那麼到五年後，你們還吃什麼？”蒙古士兵聽了這番話，知道清軍誌在必得，開始動搖了。於是，蒙古將領諾木齊、吳巴什等密謀降清。他們秘密派人與濟爾啥朗取得了聯係，約定三月二十七日夜行動。此事被祖大壽偵知，二十四日，吳巴什等人差點被他逮捕。吳巴什等早以料到祖大壽會向他們下毒手。他迅速采取行動，率眾向明兵展開進攻，激戰聲震揚城外。濟爾哈朗、多鐸聞訊，立即趕到城下接應。蒙古兵從城上放下繩子，距此最近的兩白旗清軍率先援繩而上，與蒙古兵夾擊，明兵敗退內城，清軍輕易地就占領了外城。蒙古將士自都司、守備以下官員八十六人、男女家小共六千二百一十一人全部投降，他們攜帶所有器械出城，暫到義州安置。
捷報飛馬送到盛京，太宗興奮異常，命八麵擊鼓，瞬間，鼓聲大作，如雷聲滾滾，諸貝勒群臣急趨篤政殿，太宗登臨禦座，當眾宣布來自錦州的勝利喜訊……錦州外城一破，明兵的滅亡又加進了一步。明朝深知錦州安危關係重大，不斷派遣援軍，自寧遠，沿海岸進兵，經杏山至鬆山，逼近錦州，增援祖大壽。太宗也在調兵遣將，四月和七月，他兩次將孔有德、尚可喜所部漢軍，後又調耿仲明部漢軍投入錦州圍城。決戰時間已近在眉目了。漢軍固山額真石廷柱向太宗進破錦州及其援兵之策：（一）錦州係遼左首鎮也，蜂屯蟻聚，與我國對抗，皇上發兵圍困，鑿重壕，築高壘，輪流更換，防禦嚴密，誓滅此叛賊（指祖大壽），乃可席卷中原，全靠皇帝英名。第明國京都倚祖大壽保障，遭此圍困之急，日夜發兵救援，又處於八九月間，天氣爽涼，度彼必與我國並力一戰。乘此時現在圍城者不必更換掣回，選拔精銳士兵來援助自己，分值各旗屯田之處，秣馬駐防，如果出現差錯，乘夜潛進。各營偵探虛實，如敵人駐定營寨，我兵四麵環列，用紅衣炮攻擊，
彼縱有百萬之眾，安能當我四十炮位之威也。他們一但反抗，我軍奮力突入，繞過錦州城，直抵鬆山、杏山等處，敵兵諒不能當，況鬆、杏環城有壕，彼兵一敗，豈能遽入其城？即城上安設火器，在混亂中可能傷害自己，必不敢施放，我軍縱橫馳擊，彼必零落逃竄，如此大創一番，敵兵寒心喪膽，錦州也就歸屬於我們了。
倘蒙上天垂念，錦州一破，則關外八城聞風震動，安知我當年沈陽得而遼沈隨破、沙嶺捷而廣寧隨之一大機會也哉！我國兵馬大敗錦州援兵一陣，則各處緩遼之局破矣。局一破，一二年內就不用再攻打其他地方了，我皇上無西顧之憂矣……（二）明援兵從寧遠至鬆山，六七日糧食就會用完，若少挫其鋒，勢必速退，或猶豫數日，亦必托言討行糧而去，我軍就在他們返回途中征殺他們，擇狹隘之處，鑿壕截擊，仍撥錦州勁兵尾其後，如此前後夾攻，糗糧不給，進退無路，安知彼之援兵，一定會投靠我朝的。
明國氣運漸衰，旱潦蟲災，種種迭見，“流賊”叛民，處處嘯聚。我皇上乘運奮興，王貝勒同心協助，定鼎之謨，在這種情形下，時不容緩，機不可失。
漢官石廷柱把這場戰役分析的十分深切透徹，完全符合戰略方針，對它的重大意義及其具體作戰方略闡述得一清二楚。戰爭的勝利證實了他的分析的正確性。太宗很重視石廷柱的意見，因為這篇奏疏不僅完全道出了太宗的基本戰略思想，而且在某些方麵又作了進一步的補充和發揮。但太宗仍不動聲色，密切注視戰局的發展。八月，當明朝派總督洪承疇率十三萬兵馬援錦州時，主動權不在清軍手中，前線傳來的求援戰報反映出情況的緊急。太宗意識到形勢的嚴重，當機立斷，決定鄭親王濟爾哈朗留守，他親臨前線指揮。他“傳檄各部兵馬，星集京師”，打算十一日從沈陽出發，因患鼻衄，將起程日期延到十四日。他召集諸王貝勒大臣，共議攻圍之策，笑著說：“朕但恐敵人聞朕親至，將潛遁耳。倘蒙天眷佑，敵兵不逃，朕必令爾等破此敵，奪取它，簡直易如反掌。朕所定攻戰機宜，爾等慎無違誤，勉力識之。”太宗向來不崇尚說大話、空話，此時他把這場迫在眉睫的大戰說得易如反掌，表明他早就胸有成竹，穩操勝券。他的弟弟多羅武英郡王阿濟格、多鐸見他身體不好，勸他不必急於動身，就由他們替之。太宗說：
“行軍製勝，利在神速，朕如有翼可飛，當即飛去，何可徐行也！”到十四日，他顧不得鼻衄未愈，命令部下趕往錦州，便縱馬晝夜疾馳。二三年以來，他都在攻打錦旗利圖攻下，卻失敗。這次他以“必克”的決心，傾全力圍困錦州，輪番
進兵，又遭到明軍頑強抵抗，多有失利。眼下，洪承疇率大軍增援鬆山、錦州，清軍又遭失利，直急得太宗“憂憤嘔血”，恰恰如他所料想的，恨不能一下飛到錦州！因為時間緊迫，他率三千精銳騎兵先行。行軍太急，引起鼻子流血不止，到第三天才止住。從盛京到錦州需要六天的時間，於十九日抵鬆山附近的戚家堡。
明朝援錦大軍由薊遼總督洪承疇率領，已於七月二十九日達鬆山。洪承疇，福建南安縣人，萬曆四十四年（1616 年）中進士，總督三秦，他功績顯著，深受朝廷重用。去年（崇德五年）冬，錦州告急，崇禎命他率軍出關解救錦州之圍，共征調宣府總兵楊國柱、大同總兵王樸、密雲總兵唐通、薊州總兵白廣恩、玉田總兵曹變蛟、山海關總兵馬科、前屯衛總兵王廷臣、寧遠總兵吳三桂八鎮大軍十三萬、馬四萬，在寧遠聽候命令。洪承疇準備采取且戰且守、以守為戰的“持久之策”，把守家園。但兵部尚書陳新甲認為拖延進兵，會消滅戰士的戰鬥力及糧響，主張速戰速決。他派遣兵部職方司郎中張若麒赴軍中，一再督促進兵，還密奏崇禎下令催戰。洪承疇無法，將兵馬糧草留於寧遠、杏山及錦州七十裏外的海島筆架山，先發六萬兵馬，其他兵員在此等候命令，在鬆山城北乳峰山岡（此一帶群山統稱呂翁山或呂洪山、裏紅山）結營，其步兵於乳峰山、鬆山城之間掘壕，立七座大營，其騎兵駐於山東西北三麵。
鬆山城是戰爭的好場地，它處於錦、杏之間，為“寧（遠）、錦（州）咽喉”，“關係最要”。如果鬆山城一破，“全局動搖”。鬆山關係到兩國的命運。太宗抵達鬆山後，將大軍安置在鬆山、杏山之間。自烏欣河南山至海邊，橫截大路。綿亙紮營。第二天，八月二十日。清軍自錦州至南海角掘三道大壕，各深八尺，寬丈餘，把鬆山明軍統統置於包圍之中，並斷絕了鬆山、杏山之間的通道，使明軍無糧響的援應。同時，太宗派阿濟格率軍攻擊塔山，明軍喪失了十二堆糧響。二十一日，明兵向清軍鑲紅旗營地發起攻擊，太宗率數人，張開黃蓋，往來指揮、布陣，明軍望見，立即逃跑。太宗指示諸將回營，說：今夜敵軍必逃。於是他一一布置兵力準備截殺。
果不出太宗所料，清軍掘壕築垣，斷糧道，引起明軍將士一片恐慌，人人都想投奔清軍。他們攜帶的軍糧不足三天食用，眼看就要陷入絕境。在這危險的時刻，洪承疇於當日晚，要求諸將拚力一戰。“解圍在此一舉”，可各持已見，有的主張明日戰，有的說今晚戰，有的認為應緩戰。嚴重的問題是缺糧，都想回到寧
遠得到給養後再戰。陳新甲派來的心腹張若麒也同意回寧遠支糧。洪承疇說：“雖糧盡被圍，應明告吏卒：橫也是死豎也是死反正都是死了，如戰或可死中求生。
不佞（洪謙稱）決意孤注，明日望諸君悉力。”還沒等會議徹底結束，膽小如鼠的王樸連夜逃亡，而各將帥也跟著爭相馳逃，沿海岸奔杏山，馬步兵大亂，自相蹂踐，滿山遍野都是兵器。
早已嚴陣以待的清軍從後麵追擊掩殺，早就埋伏在塔山、杏山等地的清軍又在前麵迎頭痛擊；太宗還派出數支清軍分別到小淩河口西直抵海，斷送了他們的返回之路。到第二天黎明，隻見“明兵竄走，彌山遍野，自杏山以南，沿海至塔山一路，赴海死者，不可勝計。”吳三桂、王樸、白廣恩、唐通、馬科等及六鎮殘兵都退守在杏山城，張若麒從小淩河口乘船由海上逃走寧遠。剩下曹變蛟、王廷臣兩總兵和遼東巡撫丘民仰沒有逃，撤入鬆山城，與洪承疇同守孤城。
太宗料杏山明兵必奔寧遠，又遣精兵分別埋伏在高橋大路和桑噶爾寨堡，這是必經之地，所以明兵在此處又死傷了數萬大軍。太宗又親自來到高橋，指示多羅貝勒多鐸率軍繼續設伏兵。二十六日，吳三桂、王樸等率殘軍出杏山，逃向寧遠，遭清伏兵掩殺，兩人僅以身免，兩三次的時間，殲滅明兵五萬三千七百八十三人，獲馬七千四百四十四匹，駱駝六十六峰，甲胄九千三百四十六副。“明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚眾，所棄馬匹甲胄以數萬計，海中浮屍漂蕩，多如雁鶩。”
但是，戰爭仍在進行中。明兵主帥洪承疇還有萬餘人同他堅守鬆山城。太宗已移營鬆山近前，以壕作為圍困的範圍。鬆山城地形是四周緣高，中間偏低，其狀如一個大鍋，城就建在鍋底部的一塊台地上，據說因北麵有一鬆山，故取城名鬆山。從現存的遺址看，它是寬長各約三百多米的一座方城，城牆也不算高厚。
太宗仍然以圍困為主，攻打為輔方略，靜待城內糧盡援絕。九月，因宸妃病重，太宗離鬆山，返回盛京，他就不在親自親征。圍鬆、錦的軍務全委給杜度、多鐸、阿濟格、阿巴泰等諸王貝勒。到第二年（崇德七年）二月，守鬆山副將夏成德降清，做內應，於十八日夜引清兵登城，十九日就占領了鬆山並抓獲主帥。至今，據當地百姓傳說，在南城岡有洪乘馬逃跑時“馬失前蹄處”，洪因馬絆倒而被捉，其餘諸將官曹變蛟、丘民仰、王廷臣等都被俘，都為國獻身了。後根據太宗的命令，“薩穆什喀率領步兵將鬆山城毀如平地”。鬆山一破，錦州軍心瓦解，“城內
糧盡，人相食，戰守計窮”，朝廷不知如何是好，三月八日，明軍終於投降了。
圍錦州整整用了一年多的時間，終於取得了圓滿成功。清兵進城後，“屠戮城中人民”，各家財物被清兵“收取一空”。接著，四月九日，清軍用紅衣炮轟開塔山，明軍士兵有七千人被殺。二十一日，炮轟杏山城，明將開門請降，收降人口六千八百餘。從此，四座城堡由清軍掌控著。
太宗指令將祖大壽、洪承疇帶到盛京。祖大壽背棄大淩河誓言，許多大臣將領要求處死他，但太宗對他仍抱一線希望，使祖大壽深為感動，誠心誠意投降了清朝。而說降洪承疇卻是費了不少口舌。剛被俘獲期間，他堅決不降，還罵不絕口。太宗派範文程勸降，他還是罵，文程仍善言安撫，並與他談論古今事，恰巧房梁有積塵落到洪的襟袖上，他幾次輕輕將塵拂去。文程回來報告說：承疇不會死的，他如此愛惜衣服，更何況對自己的生命呢！後輪番派文臣去勸說，洪不聞不問。於是，太宗親自到洪住的地方去看望，脫下自己身上的貂裘給他穿，慢慢說道：“先生不會感到冷吧？”洪茫然望著太宗，目不轉睛的又看著他，歎了一聲：
“真命世之主也！”於是歸降了清朝。太宗高興得不得了，當天就賞賜他很多東西，在宮中陳百戲以示慶賀。諸將很不高興，都覺得優待過分，說：“洪承疇是被捉的一名囚犯，皇上為何待他這樣優厚？”太宗說：“我們這些人櫛風沐雨，究竟為了什麼？”大家說：“想得中原嗬！”太宗笑了，說：“比如行人，你們都是瞎子，現在得到一個引路的，我怎麼不快樂呢！”眾將聽了太宗的道敘，無不讚成。
鬆錦戰略決戰，是清取得的一個重大的勝利，是清政權在戰略上的一個重大突破，它結束了持久以來的相持階段，清軍轉向了戰略進攻，為不久的將來進關開拓了勝利之路。這次戰役，無論是規模、激烈程度以及對明朝的打擊，都可以薩爾滸戰役相媲美。兩次大戰，明兵均遭慘敗，前次以分兵四路敗，這次以合兵鬆山而敗。軍事上的重要原因就在於“統全軍而注之孤危之地（指鬆山），首尾全無顧應”，太宗能夠勝利原因是，即斷糧道，掘壕築垣，堅持圍困。通過這次戰爭的結束，明朝精兵已盡，山海與寧遠更加孤立，一代大明江山處於岌岌可危之中了。
在鬆錦決戰即將勝利時，每次傳來捷報，照例沈陽城八門擊鼓，向人們報告清軍在前方打了勝仗的喜訊。喜訊接二連三的傳來，原先“沈中人頗有憂色”的不安心情一掃而光，代之以興奮和歡欣鼓舞，外藩諸蒙古、朝鮮，紛紛上表稱賀，
尤其是清朝上層統治集團更是欣喜若狂，認為勝利即將來臨。因為不隻是他們，就連一般稍有點頭腦的人，也從這次決戰看清了明清交替的必然趨勢。如果說，他們以前還對明朝實力多少存有某種迷信，那麼，從這兩次戰爭中看，這種完全不切實際的心理已徹底破除了。一向密切注視明清鬥爭前途的朝鮮，此時也看透了“中朝（指明朝）之運，亦已衰矣”。勝利增強了他們的鬥爭力，清朝“諸王將帥，爭請直取燕京”，而漢官們的心情已迫不及待了。大概他們還是思念故土，盼望早日打回老家去吧。崇德七年（1642 年）鬆、錦決戰在九月結束，固山額真墨爾根李國翰、佟圖賴、祖澤潤、梅勒章京祖可法、張存仁等一齊向太宗奏言：